– За что, цветочек?
– Она… – Девушка задумалась на миг, а потом кивнула на платья. – Наши наряды до сих пор не готовы!
– Но, лапушка… – Миссис сложила ладони. – До бала ещё есть время. Триш успеет погладить их, пока нам укладывают волосы! Успокойся, моя красавица, мы не опоздаем. Две мои девочки произведут на празднике настоящий фурор!
Перспектива Ирму явно не вдохновила, поэтому она выпалила:
– Триш сбила с ног графа Клоуфорда! Я сама видела… Она заслуживает строгого наказания!
Я приподняла брови: так девушка наблюдала за нами из-за угла? Иначе как бы узнала, что он упал? Хорошо, что суриката не разглядела!
«Потерпи, мой хороший, – обратилась мысленно к зверьку. – Сейчас этот цирк закончится, и я тебя чем-нибудь покормлю».
– Это правда? – Миссис Берч обернулась в крайнем удивлении.
– Вокруг было много людей, – мстительно вставила Ирма. – Она не посмеет отпираться.
– Прошу прощения, – виновато опустила я голову.
Ирма едва не визжала от восторга, а её мать скорбно вздохнула.
– Тогда мне придётся наказать тебя, девочка. Жаль, ведь ты так любишь танцевать… Но правила в этом доме неизменны!
– Я понимаю, – согласилась я, мысленно подгоняя их к выходу.
Будто послушавшись, миссис Берч поплыла к двери, за ней, пританцовывая, последовала дочь. Судя по довольной физиономии, лишь воспитание мешало Ирме показать мне язык…
Ан нет. Не мешало.
Едва дождавшись, когда они исчезнут, я сразу полезла под кровать. Зверёк забился в самый угол. Я медленно протянула руку и прошептала:
– Не бойся, малыш…
– С чего ты взяла, что мне страшно? – услышала в ответ.
Глава 5. По следам беглого суриката
Я так изумилась, что даже не сразу поверила. Выглянула из-под кровати и, только убедившись, что в комнате больше никого нет, снова посмотрела на зверька.
– Ты разговариваешь?
– И что? – фыркнул сурикат. – Вон осёл поёт и танцует, но тебя это не удивило…
– Похоже, Джойс ждёт сюрприз, – покачала я головой. – Но как такое возможно?
– Мельник был чудаковатый. – Зверёк сел и забавно пожал плечиками. Совсем как человек! – Все деньги тратил на зелья, которые заказывал из столицы. Поил нас, экспериментатор чокнутый! Ой, прости. Он был твоим отцом…
– Ничего, – отмахнулась я. – Сама только сегодня об этом узнала. Интересно, почему он оставил мне тебя?
– Потому что я самый ценный! – гордо задрал он свой вытянутый носик.
– Что-то трудно поверить, – хихикнула я. – Может, отдать тебя Джойс? Если губернатор получит двух говорящих зверей, то наверняка повысит Бобби в должности!
– Осёл не говорит, – махнул сурикат лапкой. – Всё, что непарнокопытное знает, – одна незамысловатая песенка! А я умный и тебе пригожусь!