– Чем это? – иронично хмыкнула я. – Будешь защищать меня от назойливых ухажёров?
– Я способен на большее! – самодовольно возвестил он, но тут же приуныл. – Показал бы тебе, но на улице такой холод… Поэтому нужна муфта!
– Зачем? – приподняла я брови.
– Спрячешь меня в неё, когда на бал поедешь, – пояснил зверёк.
– Я не еду на бал, – напомнила я. – Ты укусил важного господина, и он упал. А Ирма выставила всё так, будто я его толкнула, и теперь меня наказали.
– Тебе надо поехать на бал! – безапелляционно заявил сурикат. – Иначе как я выдам тебя замуж?
– Так ты у нас сват-сурикат? – рассмеялась я и осторожно погладила животное. – Ядрёные батюшка зелья покупал! Лучше скажи, чем тебя покормить?
– Мясом, – обрадовался тот. – Яйца тоже подойдут! Или овощи… На худой конец сам чего-нибудь найду… У вас мыши есть?
– Только кот, – пошутила я.
– Пойдёт, – облизнулся зверёк.
– Нет-нет, – торопливо попросила суриката. – Не трогай Ваську, ему и так достаётся от Ирмы… Я тебе принесу с кухни еды!
Выбралась из-под кровати и, отряхивая платье, уточнила:
– Как тебя мельник звал?
– Куда звал? – высунулся тот. – Я сам всегда приходил!
– У тебя имя есть? – спросила я.
– Нет…
– Тогда так и будешь – Сват-сурикат!
Тот не возражал.
Маленький зверёк умял всё, что удалось умыкнуть у поварихи, а потом и за мой обед принялся. Я не стала останавливать, – кто знает, может, мельник Свата голодом морил? – а сама занялась бальными нарядами для мисс и миссис Берч. Затем помогала служанкам одеть их и, ещё раз выслушав слова сожаления о моём плохом поведении, проводила опекуншу и её дочь к экипажу.
Помахав вслед, только хотела вернуться в дом, как в груди ёкнуло.
Медленно обернувшись, внимательно посмотрела на экипаж и, заметив в окошке заднего вида знакомую мордочку, ахнула:
– Сват?!
Как зверёк пробрался туда, мне было невдомёк. Возможно, притаился в муфте Ирмы или её матери. Не зря же говорил об этой части женского гардероба?
Решение было принято мгновенно.
Надо было спасать моё незадачливое наследство!
– Роза, мне нужна твоя помощь! – закричала, вбегая в дом.
Служанка, выглянув из кухни, торопливо прожевала и проглотила кусок, а потом поинтересовалась:
– Что случилось, мисс Триш?
– Сделай мне причёску, пожалуйста, – попросила я женщину. – Я немедленно отправляюсь на бал!
– Но если вы ослушаетесь миссис Берч, вас накажут ещё сильнее, – растерялась она. – К тому же наш единственный экипаж уехал…
– Прикажи конюху оседлать Белянку, – смело выдохнула я и зажмурилась. – Прости, Ирма, но мне придётся одолжить твой стог сена… То есть лисью шубку!