Я подступала ближе, чтобы не промахиваться, а Эрл проявлял чудеса ловкости, предпочитая больше уворачиваться, чем метать снежные снаряды самому. И, улучив момент, подбежал ко мне и схватил.
– Попалась!
Но поскользнулся и, не устояв, повалился на спину, увлекая меня за собой. Я выставила руки, чтобы не раздавить суриката, падая на мужчину. Посмотрела в ярко-голубые глаза и, смеясь, попросила зверька, пригревшегося у меня за пазухой:
– Только не кусайся…
– Не буду, – пообещал Эрл и, положив ладонь на мой затылок, мягко притянул меня к себе.
Наши губы соприкоснулись, и граф, щекоча меня жарким дыханием, прошептал:
– С тобой не соскучишься, Триш.
– Я вообще-то Свата звала, – не спеша отстраняться, хихикнула я.
– Уже сватов собираешься звать? – изумился он и, взяв меня за плечи, немного приподнял над собой. – Знаешь, ты первая девушка, мысль о женитьбе на которой меня не пугает…
– Сложно поверить! – Выскользнув из его объятий, я села рядом и расстегнула верхнюю пуговицу шубки. – Сват – это мой зверёк.
– Тот грызун?!
Клоуфорд поторопился прикрыть нос.
– Это сурикат, – с улыбкой пояснила я. – Не мышь и не суслик. Он очень умный! Даже разговаривает…
– Не родственник, случаем, поющего осла? – осторожно рассматривая зверька, усмехнулся граф.
– У тебя с ослом больше общего, – обиделся Сват. – Скажи спасибо Триш, а то ходил бы без носа!
– Спасибо, – вежливо отозвался граф.
– Но ты на мою хозяйку не засматривайся! – скалясь, предупредил сурикат. – Ты ей не подходишь.
– Почему? – удивился Клоуфорд.
– У тебя даже мельницы нет! – обвинил его Сват.
– Действительно, – согласился мужчина и хитро прищурился. – Зато есть дом в столице, небольшое имение, приносящее сорок тысяч годового дохода, и высокооплачиваемая должность.
– Вот оно как, – задумался зверёк и почесал пузико. – А сорок тысяч – это сколько в мельницах?
– Не важно! – отрезала я и, запахнув шубку, решительно поднялась. – Я, между прочим, замуж за первого встречного не собираюсь. И немедленно возвращаюсь! Пора готовиться принять наказание от опекунши и яд из рук её дочери… Шучу насчёт яда!
– А как же обещанный танец? – не сдавался граф.
– Суриката надо отвезти домой, в тепло, – терпеливо настаивала я.
Он проводил меня до Белянки, подсадив в седло, поднял голову и подмигнул.
– Я пока подсчитаю, а утром заеду с известием, сколько в моём годовом доходе мельниц.
– Договорились, – рассмеялась я и направила лошадь к воротам.