Вопросы исторического развития были поставлены Писаревым и в других работах 1864-1865 годов. К этому времени относится цикл его очерков "Исторические эскизы", "Историческое развитие европейской мысли", "Перелом в умственной жизни средневековой Европы", охватывающих различные эпохи истории Западной Европы, начиная с древности и кончая буржуазной революцией 1789-1794 годов во Франции.
Нетрудно понять, почему эти вопросы получили для Писарева такое важное значение. Его мысль, так же как и мысль других представителей революционной демократии 1860-х годов, настойчиво стремилась понять закономерности исторического развития человечества, выяснить реальные условия важнейших исторических изменений, предугадать ход и направление дальнейшего движения событий. Писарев поднимает здесь вопрос о роли масс в истории, о роли революционного сознания в подготовке и осуществлении важнейших исторических перемен, о том, какое значение для истории общества имеют условия экономической жизни, условия существования народа, опыт коллективной деятельности масс. "Частная жизнь только тогда интересна для историка, говорит Писарев в "Исторических эскизах", - когда она выражает в себе особенности той коллективной жизни масс, которая составляет единственный предмет, вполне достойный исторического изучения". {Д. И. Писарев, Сочинения, изд. 5, т. III, СПб, 1912, стр. 114.}
В "Исторических эскизах" дана яркая картина крушения феодального порядка во Франции. Писарев при этом особое внимание уделил характеристике условий жизни народа при старом режиме, приведших к революционному взрыву, вызвавших пробуждение революционного сознания в массах и определивших ту решительность, с которой народ приступил к слому старых порядков и учреждений. Основываясь на этом анализе, Писарев приходит и следующему важному общему заключению: "Действующая сила (исторических событий. - Ю. С.) лежала и лежит всегда и везде - не в единицах, не в кружках, не в литературных произведениях, а в общих и преимущественно - в экономических условиях существования народных масс". {Там же, стр. 171.} Действия отдельных выдающихся личностей, кружков и партий определяются при этом условиями общественной жизни. Они получают силу и значение тогда, когда соответствуют коренным интересам народной жизни, общему направлению исторических событий. "Не клубы, не речи ораторов, не газеты Демулена и Марата производили в низших слоях французского общества неумолимое озлобление, - говорит Писарев, - а, напротив, существовавшее озлобление порождало и поддерживало и клубы, и яростные речи, и неистовые газеты. Вожди и агитаторы давали существующей силе организацию и единство общего направления, но эта сила существовала совершенно независимо от них и часто толкала их вперед тогда, когда они считали удобным приостановиться". {Д. И. Писарев, Сочинения, изд. 5, т. III, СПб. 1912, стр. 170.}