— Чего же ты молчишь?! — развеял тишину Ричард. — Не томи, почему ты вернулся один? Вам удалось убить дракона?
Паладин не смел посмотреть своему королю в глаза, поэтому держал ответ уткнувшись в пол:
— Зря мы покинули Скарнаган. Тёмные земли — это царство мёртвых, не живых. Там такие твари, которых не увидишь в самом жутком кошмаре, даже земля источает враждебность. Деревья пускают пыльцу, которая обжигает легкие и заставляет медленно умирать. Многие погибли ещё до того, как мы столкнулись с нежитью.
— Ты видел Диартемиса?
— Да, и Нефиуса. Он предстал перед нами в облике мертвеца. Кожа бледная, а глаза покрыты зелёной пеленой.
Среди подданных поползли перешептывания, многим из них были известны эти имена.
— Раз ты выжил и стоишь здесь, полагаю дело сделано, — предположил Ричард, но паладин ему не ответил. — Дракон нас больше не побеспокоит? Ведь так?
— Нам не удалось к нему подобраться, — покачал головой потускневший, словно свеча, паладин. Казалось малейшее дуновение может сломить его дух и оборвать хрупкую жизнь. — Мы делали всё, чтобы не быть обнаруженными, но нас всё равно застали врасплох. Словно это не мы, а они устроили нам засаду в гнилой роще.
— Нежить хорошо видит в темноте, — вмешалась в разговор и пояснила Медея. Бескрылая фея стояла подле короля в качестве его нового советника, другие приближенные, зная какова участь постигла Женгроя, не смели стоять рядом и сказать ей слово.
— А некоторые, — продолжила Медея, — такие как вампиры, способны видеть живых даже через стены. Но это не объясняет почему дракон всё ещё жив!
— Мы сделали всё, что было в наших силах! Клянусь! — стал доказывать свою невиновность паладин.
— Конечно и именно поэтому ты, поджав хвост, сбежал! — продолжала наседать на него Медея. — Ты не достоин зваться паладином. Трус и предатель, не более того.
— И что теперь? — приложил ладонь ко лбу Ричард. От столь плачевных новостей у него разболелась голова. — Теперь Диартемис спалит город дотла? А что, с Анной? Ей удалось выжить?!
— Что случилось с Анной ответить не могу, — сказал паладин. — Она покинула нас, как только мы вышли за границу света.
— Дезертировала?! — позеленел от ужаса Ричард. — Как же так? Неужто боги отвернулись от нас?!
— Не паникуйте, — положила ему руку на плечо Медея. — Со мной вы в безопасности.
— Это вряд ли госпожа Медея, — перебил паладин. — Диартемис и его полчища мертвецов уже стоят у границы света. Они прислали меня, чтобы я передал слова белого чернокнижника.
Ричард семнадцатый вскочил с трона и в спешке направился на балкон. По пути оступился и сильно приложился коленями, но всё равно достиг своей цели. Возбуждённый и напуганный, он опрокинул позолоченный сундук и среди предметов, которые из него выпали, отыскал магический свиток. Заклинание на пергаменте позволило Ричарду с безопасного расстояния узреть границу его владений. Там, где заканчивался свет, и зелёная трава обращалась потрескавшейся, выжженной землёй, клубилась тьма в которой горели тысячи зелёных глаз. Армия осквернённых окружила его владения со всех сторон, но больше всего Ричарда напугали летучие мыши, которые сгорая, с особым упорством пытались преодолеть границу света. Словно кто-то из тёмных тварей проверял защиту маяков на прочность.