Ник остановился возле одного из небольших кораблей, стоящих у пристани. Он наполовину ушёл под воду и видимо с первым же штормом окончательно доломается и развалится на части, настолько глубоко гниение затронуло обшивку.
Наблюдая за вялым качанием на волнах корабельной мачты, которая всё норовила упасть на соседний в аналогичном состоянии корабль, Никлос заговорил голосом, полным сожаления:
— Я долго не понимал, что такое слияние, Арт. Если бы знал, то никогда не подпустил бы такого как ты к себе. Слишком опасно. Ты слишком… вреден для меня, ведь ты всегда будешь ставить её превыше королевства.
Арт не ответил, признавая правоту королевских слов и Ник продолжил.
— Я это понял сразу, как увидел вас вместе после возвращения. Другие не видят, но нориус чувствует вашу связь. Она прочна, словно сплетена из эльфийских волос, ничто в этом мире не способно порвать её. Поэтому я отпустил тебя. Поэтому ты больше не станешь первым маршалом и не займёшь иного важного поста в королевстве. Аналогично Каргатские короли и впредь будут поступать так в отношении зеленокрылых. Ваша любовь слишком рискованная и всеобъемлющая, а это неприемлемо для нас быть на втором месте. И только в память о былой дружбе я решил лично объяснить тебе это.
Маршал опешил от слов короля. Он ухватился за деревянный поручень ограды и тотчас отдёрнул руки — они покрылись вязкой липкой слизью. Наскоро вытерев их о штанины и остатки тряпки-платка, Арт с обидой посмотрел на Ника, пока тот продолжал с каким-то странным безмятежным выражением на лице наблюдать за танцующими на воде погибшими кораблями.
— Помня о прошлом, так легко отворачивать будущее?! — горько заметил Арт, продолжая остервенело тереть руки, будто они всё ещё в грязи. — После всего, что я сделал для королевства, ты изгоняешь меня из-за любви к Селесте? А как же она? Ты дал понять, что желаешь видеть её как своего заместителя, желаешь, чтобы она отдавала приказы и принимала участие в делах королевства, но ведь она как я. Мы единое целое!
— Но она другая. Ариус сделает её сильнее этой связи, и она научиться правильно расставлять приоритеты. Конечно, на это потребуется время. Её нужно будет многому научить, так что ваше медовое лето закончилось. Пора браться за работу. Твоя задача — быть ей мужем и опорой. Поддержкой, но не более.
— Ха! — хмыкнул Арт, разозлившись. — Двойственные стандарты. Но в них ли дело, мой король? Ты собираешься играть нашими судьбами в угоду своим желаниями, в точности как делали твои предки! Что, думаешь, я не знаю, как ты относишься к Селесте? Думаешь не вижу какие взгляды ты на неё бросаешь?! Ты всегда хотел её, поэтому тебя и корёжит от того, что она со мной и никогда не будет твоей! Вот ты и не терпишь меня. Просто завидуешь…