Позади раздался взрыв хохота, а над ним женский звонкий голосок. Анка перешла за бильярдный стол и не умеючи выбила со стола несколько шаров, один из которых звонко шлепнулся на колени игроку в напряженной партии, от которой он коротко взвизгнул, чем и вызвал приступ хохота от окружающих.
— Обменяю две бубны на пики, — заявил Арт, вытаскивая из колоды дополнительные карты.
— Принимаю обмен, — хищно облизнув губы, ответил Акрош. Арт помедлил секунду, и все-таки совершил сделку. На руки к нему попали трефы. Мужчина скрипнул зубами, но промолчал.
— С момента моего приезда я только и слышу о стычке с русалками, предательстве старой аристократии, обмане, морвиусах и прочих бедствиях, обрушившихся на королевство. Может мне кто-нибудь объяснит кратко, с чего всё началось?.. — додумался до совсем неподходящей темы Се́дов, принимая от официанта бокал белого вина.
И пока Богарт любезно взял на себя ведущую роль рассказчика, говоря исключительно официальными словами короля, Арт и Акрош продолжили вести игру между собой, лишь изредка прибегая к обмену с остальными.
— А ты неплох, — резюмировал Акрош в финале партии, когда Арт неожиданно выложил на стол трефовую масть.
— Странно, не правда ли? Из нас двоих о предательстве лучше всего осведомлён именно ты. Хотя, наверное, именно поэтому я победил. Хорошо знаю твою натуру.
Встав из-за стола и раскланявшись с присутствующими, он ушёл к барной стойке за напитком покрепче. Игра высосала из него все соки, и ему больше не хотелось играть.
— Вы продемонстрировали исключительную выдержку и талант. Не зря в вашей характеристике Андрэ Грацбурский жалел, что вы не остались в тайной канцелярии. Вы могли многого достичь.
— Речь никогда не шла о достижениях, кэрр Виньё. В первую очередь, я хотел служить королю, и на своём месте сделал достаточно, чтобы меня больше не задевали слова такого человека, как кэрр Адегельский, — как можно более спокойно ответил Арт, протягивая Богарту коньячный бокал. Обменявшись тостом за старт Осеннего равноденствия, оба пригубили напиток, молча разглядывая играющих в карты.
Со стороны хорошо видны эмоции и характер ближнего королевского круга. Кто неуверен, кто самоуверен, кто умеет играть в карты и расслабляться за столом, а кто во всем сомневается и жалеет, что приступил к игре. Переглянувшись, мужчины почувствовали родственную связь, установившуюся еще во время совместной работы над делом Секретариата. Им было о чем поговорить и что вспомнить, так что невинная просьба Богарта нашла отклик в душе Арта и тот согласился помочь, не подозревая, какую свинью в итоге этим подкинет неприятелям короны.