— Вам так не терпится уехать… Неужели столица совсем не привлекла?
Девушка пожала плечами, почесала нос и негромко зевнула.
— Всё-таки, я девица. Что я тут видела? Раззолоченные комнаты, склонившиеся в поклоне слуги да благородные девы, смотрящие свысока! А дома настоящая свобода. Мы с братом охотились, ходили на рыбалку, лазали в горы, спускались по горной крутой реке… Как это место может сравниться с чем-то подобным?
— Как вам такое позволили? Простите за назойливость, но это… удивительно!
— Мой отец никогда не считал, что девушка должна сидеть под замком и мать не возражала. Я завалила первого оленя в тринадцать лет! — с гордостью подтвердила она. — Так что я никакая не девица, не благовоспитанная кэрра. Я из зелёных драконов и горжусь этим.
— А можно узнать имя такой отважной деви… драконицы? — почти с восхищением спросил Артан.
— Сэл, а вас?..
— Давай на ты, я Арт.
— Патрульный Арт, приятно познакомиться! — и она протянула руку, совершенно и полностью нарушая всякий придворный этикет. Хотя о чём тут может быть речь: ночью в лесу на мёрзлой земле наедине с незнакомым мужчиной… Весь этикет уже давно вылетел в трубу. И ей это нравилось. Как и ему.
Пожав руку, Арт не удержался и поцеловал пястье Селесты, а та зарделась — ещё никто так руки не целовал, и она порадовалась, что в темноте не видно, как покраснело её лицо.
— А как тебе работать в королевской охране?
— Не скучно, но и не весело, — отмахнулся он. — Зато платят хорошо. Значит смогу удачно жениться.
— Ну… сейчас должно стать повеселее — столько новых гостей во дворце, столько суеты…
— Да, это Равновесие выдалось урожайным, — согласно кивнул Арт, а Селеста разъяснила:
— Многие невесты мечтают выйти за короля… — и на этом месте Артан громко расхохотался.
— Что? Что я такого сказала? Все говорят, что в этом году король выберет себе жену! — и она шутливо ударила его в бок, вызвав очередной приступ хохота.
— О да… об этом все речи. Да вот только я слышал совсем иные слухи. Из достоверных источников! Король ни за что не женится по указке тех, кто с какого-то перепугу решил, что он так поступит. Нет. Король, если и женится, то только по необходимости. Он ведь в первую очередь король!
— Интересная точка зрения, — девушка поскучнела. — Да мне, в принципе, всё равно.
И они замолчали. Беседа, которая странным образом сначала текла весьма легко и фривольно, оборвалась и оба почувствовали себя неуютно. Словно вспомнив — так и должно быть. Неуютно. Селеста растирает плечи, глядит по сторонам, а Арт пытается подобрать новую тему, но вот досада — ничего не приходит на ум. И несколько минут они промаялись тишиной, пока Сэл решительно не встала, заявив: