— Как я могу что-то решать? Я же мертвячка. Утопленница без прошлого. Вы, мой король, будущее. Я почитаю за счастье служить столь прекрасному роду. И нориус показывает — мы родственные души…
— В нас нет ничего схожего, Верховная, — отрезал повелитель, отходя назад. Волны вспенились, взлетели, окатив обоих столпом солёных брызг. — Ты — порождение тьмы. В тебе нет доброты и света. Всё, чего ты хочешь — убивать и пить кровь. Твоё чрево — мертво, а душа человека заперта в клетке из сгнивших рёбер. Год за годом темница стачивается, однако пройдут столетия, прежде чем ты сдохнешь, как предыдущая Верховная. Но ничего не принесут тебе эти года. Ты пустышка.
— А разве вы — нет? — она широко улыбнулась, а затем резко обернулась к морю. — Вот и водники пожаловали. Пойду, встречу их как полагается, — и она будто перетекла через перила, нырнув в разбушевавшееся море.
Никлос с тяжестью облокотился о перила, уставившись в воду. Тяжко ему стало. Больно. Но никому и никогда не признается король в своей боли от утраты. В своём одиночестве.
— Я не такой как ты, — прошептал король, прогоняя тьму из сердца.
* * *
Нимфеум — необычный дворец, плод трудов двух талантливых архитекторов своего времени, создавших чудо на воде. Здание построено в тихой гавани метров триста от берега, трёхэтажное, с мощными сваями, уходящими в морской песок на глубину тридцати метров. Там — первый этаж, подводный, над ним половинчатый — часть под водой, часть вровень. Второй этаж без стен, только массивные опорные колонны, несущие третий этаж. Омываемый высокими волнами, Нимфеум погружался под воду почти до третьего этажа во время прилива, а в отлив — полностью раскрывало второй. Он слегка качался во время плохой погоды, но его усилили магически-обновляемыми подпорками. И фактически дворец являлся венцом строительства выпускников Магической академии.
Белоснежный с покатой полупрозрачной крышей с небольшой площадкой для приземления драконов, высокими колоннами, открытыми балконами и узкой пристройкой для лодок, дворец, носивший название Нимфеум, своей формой напоминал подводное святилище, что строили русалы в честь своих богов.
Король встречал делегацию на втором этаже в особой центральной комнате, спроектированной таким образом, чтобы бассейн для подводников и пол человеческой части шли вровень. Это единственное помещение, имеющее стены на этаже, защищённое от шторма и дождя.
С одной стороны, бассейн не имел стены — вместо неё толстое стекло, за которым виден спуск под воду на первый этаж и по центру несколько удобных подводных кресел, оплетённых водорослями и ракушками и небольшой столик с выемками, в которых уже разместили закуски из мидий. Аналогично и с наземной части — мягкие кресла, столик с фруктами, словом, это помещение было зеркалом равных партнёров, как это представляли себе водники. Иллюзия равенства.