На Большом перекрестке образовалась жуткая пробка. Слоны и люди – все перемешалось. Море рук, лап, костей и плоти, всевозможных запахов…Кричали, но никого не было слышно. Били соседей кнутом, но ничего нельзя было поделать. Всадники затевали драки, доставалось и слонам.
Один только маленький слоненок Томми в этой толчее выглядел растерянным. Он никогда не видел ничего подобного. Его всадник Тха-му изрядно нервничал и без конца устремлял своего слона то в одну сторону, то в другую, чем заставил и без того перепуганного слоника замешаться еще больше. Кнута у Тха-му не было, да он и не осмелился бы ударить Томми. Но хозяин чувствовал, что еще чуть-чуть – и его слон может не выдержать такой давки. Тогда Тха-му окажется – о, боги – окажется на самой земле! Выхода не было – только развернуться и выйти из стада.
К очагу еще много путей. Они пойдут через лес, через ручей, протекающий глубоко в джунглях. Главное – выбраться. Но тогда надо развернуться и идти прямо навстречу другим грозным слонам и слонищам.
Тха-му похлопал по еще не огрубевшей коже своего слоника. Томми все понял.
«Как хорошо, когда слоны тебя понимают. Как хорошо, что мне достался умный слон!», – подумал Тха-му. Дедушка рассказывал, что многие люди так и не могут найти общего языка со своим вечным спутником, но ездят на них всю жизнь, так как именно этот слон был дан при рождении. Тха-му был рад, что у него другая судьба. Ведь слон – он один и навсегда. Мальчик думал об этом, пока его слоненок всеми силами пытался пробраться сквозь волны идущих навстречу гигантов. В нем откуда-то вдруг появилась частичка храбрости.
«Как хорошо, что мой слоник еще мал. Когда он станет большим, я не смогу повернуть его назад», – снова подумал Тха-му. Но тут прямо над ухом маленького всадника затрубил чей-то угрюмый рог.
– Эй, ты из ума выжил?! – закричал обозленный взрослый всадник. – Куда ты повернул слона? Ты не видишь – здесь и так месиво! – Мужчина показал на море слонов и людей вокруг. – Клянусь, будь я твоим отцом – выпорол бы тебя за это!
– Я как раз еду к нему, – пытался возразить Тха-му. – Но там впереди мне не пробраться…
– Что он там пищит? – взревел другой мужчина, которому Томми перекрыл дорогу. Его огромный слон так и норовил задавить малыша. Но первый всадник даже не глянул в его сторону.
– Так, значит, ты трус, раз не можешь пробраться вперед. Все идут впе-ред! – эти слова противник произнес особенно четко. – Только безумный разворачивает слона. Иди вперед и выйди отсюда или пропади здесь. Но – иди вперед!
Тха-му потупил глаза, не зная, что сказать. Некий старец на дряхлом, понуром слоне наблюдал всю эту картину со стороны. Он вряд ли мог расслышать в общем гуле хоть что-то из разговора, но, казалось, все понял. Его внимательный взгляд просверлил Тха-му и Томми насквозь, потом перешел на гордого грозного всадника. Наконец, Томми заметил седло старика – на нем был вышит серебряный бивень – особый знак жрецов. Он поднял вверху руку, держа какой-то жезл. И вокруг стало тише.
