Королева изнемогала от жары. В этом черном одеянии она скорее притягивала пекло, чем отталкивала. И почему только белый цвет допускался лишь в день Виры… Как бы кстати сейчас им пришлись те легкие наряды из невесомых тканей, которые они одевали на пиршество… Мысль о произошедшем снова накатила на нее, окрасив щеки в багровый румянец… Глаз невольно полоснул величественную фигуру раба по правую руку. Казалось, длительный изнурительный переход никак на нем не сказался… Удивительно…
Иллирия устало опустила глаза на гриву лошади, сильнее сжала поводья, чтобы ненароком не свалиться с коня от то и дело накатывающей дремы, как вдруг… Услышала рядом с собой пронзительный свист… Еще секунда, и песок под ними стал проваливаться… Лошади беспокойно заржали, взбрыкивая и отказываясь слушать наездников… И тут уши путников пронзил отчаянный, сбивающий с ног визг…
– Песчаные мертвецы!– закричал кто– то из свиты королевы в отчаянии.
Вокруг группы наездников вмиг образовался вихрь, полностью скрывший видимость. Песок яростно хлестал по лицу, сбивая с лошадей, которые, казалось, совершенно потеряли контроль над собой, впав в животное безумие. Военачальник Ирис, несколько тучный в силу своего почтенного возраста, отчаянно крутил головой, пытаясь рассмотреть, где Иллирия, но все его попытки были тщетны– видно не было ровным счетом ничего…
Королева оказалась полностью дезориентированной, не понимая, где земля, а где воздух, все смешалось в одном песчаном месиве, забивающем ее глаза, рот и ноздри. Начала задыхаться, с ужасом ощущая на своих руках липкие холодные прикосновения. Сердце забилось в агонии… Страшной, предсмертной… Она была наслышана, чем грозила встреча с песчаными мертвецами… Про этих нелюдей ходило много легенд, а взрослые часто пугали ими своих непослушных детей… И вот, теперь настоящий кошмар стал явью… Что они сделают с ней? Почему осмелились напасть? В голове почему– то продолжали крутиться вопросы, словно их наличие было последней отчаянной преградой от ужаса того, что ждало после встречи со страшными созданиями пустыни и варварскими традициями номадов…
Песчаные мертвецы были обычными людьми, только… Годы изнурительных тренировок, многодневного нахождения в специальных кельях в дюнах, сделанных наподобие пчелиных сот в улье, в которых не было ни света, ни воздуха, обмазывание тела зловонными ядовитыми составами, позволявшими им отпугивать и крупных хищников, и опасных гадов– жителей пустыни, превращали их в нелюдей, потерявших связь с нормальным, реальным миром… Поговаривали, что он теряли рассудок, а их замутненным сознанием руководили лишь жажда убивать и причинять боль… Делать плохо другим в отместку за то, что было сделано с ними… Их глаза становились красными от постоянного раздражения песочными частицами, их тело покрывалось коркой от яда мазей и собственной ороговевшей под ее действием кожи. А еще этот крик– не просто фактор устрашения и дезориентации жертвы, но еще и быстрый способ очистить и без того засоренные легкие от летящих при нападении во все стороны песков…