Сидя в удобных седлах погонщиков, больше похожих на кучерские козлы, подвешенные между тяглами, путники могли спокойно есть и пить, и даже спать прямо в седлах.
– Я слышал о таком способе запрягать тяглов. – сказал Ичан. – Только думал, что это вранье. По разговорам так делают на западе, где богатые земли – тучные пастбища, сочные травы, реки, луга и все такое. Там у самого бедного кочевника по десяти тяглов. Это уж точно вранье. Но правда то, что Грейт собрал большую силу со многих земель, раз даже западники в его войске.
– Так это было войско Грейта?
– Конечно! Ты что не заметил молнию на языках? Это знак царицы Молоньицы, ей поклоняются племена с Большой реки. Грейт оттуда. Но то, что мы видели в бою это не все войско, а небольшая часть от него. Я когда на камень залез – далеко глянул, так вот, за холмами еще отряды стояли, и народу в них раза в три больше было.
– Точно? Ты ничего не напутал?
– Чего же тут напутаешь? Огромное войско у Грейта. Помнишь, что говорили у глузгов? Грейт под своей молнией много племен собрал. Куда там кучке южан против него. Удивительно, что они вообще объединились. Боюсь, нашим гостеприимным хозяевам сильно досталось в этом бою. Жив ли сам галман Килидан…
– Жив не жив, в любом случае ему сейчас не до того, чтобы сватать за тебя свою старую жену. Так что радуйся.
Ичан радоваться не стал, а только пробормотал неразборчиво что-то про морщины, задницу, чью-то голову и снова задницу.
На кочевой разъезд наткнулись случайно. Загонщики это были или воины Грейта, или просто блуждающие по степи бойчаки-бродяги – какая разница. Увидев друзей на сдвоенных тяглах, степняки взвыли и помчались наперехват. Друзья выругались и нначали драпать.
Степняков насчитали около полусотни – выстоять против такого количества в бою шансов не было – оставалось только убегать и пытаться сбить гончую свору со следа.
Почти сутки прошли в бешенной скачке. Кони кочевников устали быстрее, чем спаренные тяглы, и преследователи отстали, а к вечеру вообще скрылись из вида.
Волод и Ичан гнали почти не останавливаясь.
За время пути степь вокруг изменилась – равнина перешла в холмы, появились скальные останцы, каменистые овраги, глыбовые россыпи.
Ичан уверенно повернул в нагромождение камней, скальников и развалов щебня.
– На камнях они следы наши потеряют, как есть взять! – уверил Ичан. – Да и не любят кочевнушки каменистые места, стараются в такие не заглядывать. Так что прорвемся!
Ехали среди камней пока не закатились луны. Наступили самые темные предрассветные часы, когда хоть глаз выколи. Тяглы стали оступаться, нервничать и выражать упрямое недовольство тем, что их гонят впотьмах по щебню да гравию.