– Тут сам татаур ногу сломает! – Ичан остановил упряжку. – Попортим тяглов – далеко в степи не убежим. Придется подождать до свету.
Путешественники напоили животных водой из походных бурдюков, сыпнули им немного корма в торбы и устроились подремать часок, чтобы с первым светом не теряя времени продолжить путь.
Под утро поднялся густой туман. Небо посветлело, но в мутном мареве еще держалась ночь. Друзья проснулись одновременно. Солнце должно вот-вот взойти. Зябко поеживаясь и зевая, воины сели в седла и ждали первого луча как сигнала начать движение. Тяглы фыркали, переступали копытами, трясли лохматыми головами. Им не нравилось это место.
Первый луч как глузский клинок блеснул над головой, срезав отточенным лезвием вершину туманного облака. Вдогонку за ним лучи стали прорубаться по краям скалистых столбов и кромсать серое марево в мелкие лохматые ошметки. Туман на глазах опускался на камни тяжелой росой. И в этом нисходящем тумане взорам Волода и Ичана начали неровно, клочками открываться темные всадники. Они стояли полукругом, в один ряд, все верхами, стояли подтянуто, подобрав поводья и вперив в ошалевших друзей пятьдесят пар черных глаз. Это были степняки, загонщики.
– Зеленый ворох… – пробормотал Ичан, озирая неподвижный молчаливый строй.
Волод положил руку на самострел.
– Чего они ждут?
– А грыз его знает.
– Что будем делать? Может быть, попробуем поговорить? Хотя… – Волод припомнил прежние переговоры следопыта со степняками.
Ичан, кажется, тоже их припомнил.
– Не надо. Они стоят, нас не трогают. Поехали своей дорогой.
– Куда?
– Да хоть куда! Вон к тем каменным пальцам. Только медленно. Без суеты и резких движений.
Друзья тронули тяглов и те неспешным шагом пошли по щебню. Кочевники не ответили ни единым движением. Только их взгляды провожали уходящих в каменные дебри горожан.
Через десяток минут Волод и Ичан между двух каменных столбов словно через ворота вошли в ущелье с высокими, ломаными склонами. Друзья не обратили внимания на эти столбы, слишком гладкие и слишком ровно стоящие. Только Ичану на миг показалось, что он увидел какой-то смутно знакомый звездчатый знак на поверхности камня. Но следопыту было не до того и он тут же забыл о знаке.
Ущелье ровно стелилось под ногами, уводя путников по широкой дуге все дальше в скальник. Дно оврага покрывал мелкий гравий, перекрываемый то здесь, то там земляными и глиняными языками, нанесенными талыми весенними водами.
Кочевники отстали. Ничто не напоминало об их недавнем присутствии. Может быть, они просто привиделись друзьям в клочьях изменчивого тумана. Как бы то ни было, городские разведчики смогли, наконец, выдохнуть с облегчением.