– Ха! Конечно, понимаю! Не понимаю только при чем тут запутанность улиц…
– А это и есть Защита! Представь себе нападение кочевников при длинных сквозных улицах – орда врывается в Город и несется неостановимо до самого Центра, грозя его уничтожить. И наоборот, как происходит в нашем случае, орда разбивается о здания стоящие на ее пути, петляет в переулках, бьется в тупиках, дробится, теряется. Ее части становятся все более и более оторванными друг от друга, утрачивают связь, направление, сам смысл завоевания. А из домов, с крыш в толпу варваров летят стрелы, льется огонь, сыплются сгустки ледяного пламени – орда тает, и либо поворачивает назад, так ничего и не добившись, либо складывает оружие и растворяется в городском населении. И все – Город защищен, Центр незыблем.
– Хм… хитро.
Спиной слыша этот разговор не выдержал своего любопытства возчик Кинча. Обернулся:
– А что, правда у вас на Окраине есть места где домов нету? Эта как ее там… ну в сказках сказывают… Степя. И что вот те про кого вы сказали – кочевнушки, там живут? Правда?
– Правда, друг Кинча. – ответил Ичан. – Все, правда – и Степя, и кочевнушки что по степушке на тяглушках носятся от зари до зари, конца-края ей не видя. Так оно и есть.
– Эх, доехать бы до Степи, глянуть на что похожа… – мечтательно протянул Кинча и подхлестнул тяглов.
После полудня делали остановку у питьевого фонтана. Вода едва-едва покрывала узорчатое дно мраморной чаши. Тяглы пили долго, присвистывая, плеща языками, отдуваясь и пофыркивая. Площадь и улицы вокруг были пустынны.
– Эй, друг Кинча, а где же горожане? – спросил Ичан. – Куда вся толпа подевалась?
– Толпа? – Кинча усмехнулся, – Толпы здесь отродясь небывало. Толпы в Городе остались, а тут вишь Захолустье началось. Живут тут в окрестностях пара-тройка подземных охотников да стариков с десяток, что дома свои оставлять не хотят.
– А что так? Почему ж народ ушел?
– Воды мало. Да и работы нет. Рудники до крошки выбрали, плантации плесняк пожрал, ходы-коридоры цвиль поплила. Давно это началось, лет почитай сто назад. С севера напасть двинулась и все дале и дале к югу шла. Медленно людишки отсюда переселялись. Все держались за старое, а потом как бестики расплодились да стали людей жрать и не только в подземье, а и прямо наверхах – все ушли. Здесь-то еще потише, а за Чистильщиками – хана начинается.
– Наверхах? – удивился Волод, – Ты хочешь сказать, что подземные бестии вышли на поверхность?
– Ага, вышли. Столько их наплодилось, что уж и не помещались внизу-то вот и поперли наверх. Чистильщики хоть и пытаются их сдерживать, но куда там!