Дорогу выбирал Джохи. Он вел друзей молча, лишь изредка давая указания короткими жестами. Колченогий человечек ковылял на удивление прытко и, казался неутомимым. Он умело обходил участки галерей и залов, где проходили тропы, тянулись охотничьи угодья или лежали гнездовья хищников. Находил проходы через заросли ложнолистьев или поля плотоядной цвили.
То Волод, то Ичан пытались заговаривать со своим проводником, но тот с непроницаемым видом выслушивал вопросы и молча отворачивался.
Только один раз, когда Волод попытался выяснить, откуда все-таки взялось такое изобилие тварей, Джохи дал что-то похожее на ответ. Он резко свернул с прохожей тропы и углубился в узкую расщелину. Волод и Ичан переглянулись и двинулись следом. Расщелина сделала несколько поворотов, каждый из которых отмечался все возрастающим шумом. Сначала это был низкий гул, потом он перерос в объемный рокот и вдруг превратился в звериный рев и клекот, что издавали, наверное, тысячи зубастых пастей и острых клювов.
Расщелина вывела на уступ, обрывающийся в глубокий провал овальной формы. Рев шел снизу. Джохи как всегда молча, запалил древесный факел и бросил в провал.
Факел летел вниз медленно, словно поддерживаемый поднимающимся из глубины шумом. Факел осветил картину жуткую и отвратительную до рвоты, до дрожи в коленах. Там внизу из темноты провала возникала, вспучивалась, выдавливалась и растекалась по отходящим в стороны галереям ревущая и клокочущая орда всех существ, которых доводилось видеть путникам. Черная дыра выдавливала из себя всю возможную дикую и плотоядную живность подземного и даже надземного мира. Через минуту черная утроба замкнулась, прервав ревущий поток. Факел канул во тьму.
– Как?! Откуда?! – Волод беспомощно посмотрел на Джохи. – Это невозможно!
Джохи молча полез в расщелину и вернулся на старый путь.
Ичан тронул Волода за плечо.
– А в степи… звери… помнишь?
– Думаешь это как-то связано?
– Кто его знает…
Волод с Ичаном потом не раз пытались обсудить увиденное, но ни к каким вывода не пришли. Ясно объяснить для себя это жуткое самозарождение они не смогли.
На самой границе с дикими уровнями подземелий на путешественников напала огромная стая плевунов. Бестии напали на кривом перекрестке сразу с трех сторон. Первым закричал Ичан получив сгусток обжигающей слизи в щеку. Волод отреагировал мгновенно – сказались выучка и долгие тренировки – он раскрутил плащ, как веером прикрывая себя и Ичана, подхватил свободной рукой самострел, пустил в скопище плевунов вращающийся зубчатый диск. Но тут ударили твари из другого прохода – бок Волода оказался открыт и в него шмякнулись сразу два жгучих плевка. Одежда стала таять под кислотной слюной и бок ощутимо обожгло. Волод и Ичан заметались по открытому месту, отмахиваясь плащами, стараясь не стать для плевунов мишенью. Они перезаряжали самострелы и били в тварей, сами стараясь вернуться в безопасную галерею, откуда только что пришли. В суматохе схватки они забыли о своем проводнике и столкнулись с ним у самого входа в свободный переход.