Клаус скривился, сложился и, изображая раненого, потащился мимо стола к креслам.
— Эби! Твой муж почти убил меня за правду!
Эби фыркнула.
— За правду положено страдать.
— И ни толики жалости?
— Не-а.
Клаус вздохнул и заполз на сиденье.
— Вы — страшные люди. Если бы я знал, с кем мне придется делить «Меррик»…
— Ты бы никогда, — продолжил я.
— Да, я бы никогда, — сказал Клаус, активируя голопанель. — Я бы ни за что.
— Ты бы и Пикфорду…
— Да, я бы и Пикфорду… — Клаус повернул голову с подголовника, чтобы окинуть меня укоряющим взглядом. — Макс, я знаю, что ты знаешь меня, как облупленного. Но это ведь и тебя делает предсказуемым.
— Увы.
Я отправил упаковку в утилизатор и сел в кресло слева от Эби. Нейросеть корабля тут же полезла в мой череп, проверяя состояние, допуски, включая пиктограммы систем и видов взаимодействий. Я отогнал «иконки» взмахом ладони — не до вас — и повернулся, чтобы видеть общий экран. Клаус сделал изображение с камеры зонда основным. Космос пытался дышать в лицо.
Объект, замеченный Эби, из пылинки, из тусклой, малозаметной, маркированной точки пророс сначала в пятнышко, а затем вытянулся в странную конструкцию из сфер и ажурных переходов между ними. Нейросеть искусственно подсвечивала чужой корабль, медленно плывущий во мраке.
Клаус присвистнул.
— Никогда такого не видел, — сказал он, выравнивая зонд по скорости с «чужаком».
Часть экрана заняла телеметрия. Расстояние от зонда до объекта — сто тысяч километров. Скорость объекта — пять километров в секунду.
— Я торможу «Меррик», — сказала Эби.
— Давай, — кивнул я. — Если Клаус не обнаружит ничего сверхординарного, перейдем на схему «два».
— Принято.
«Чужак» не подавал признаков жизни. Пользуясь сенсорами зонда, нейросеть «Меррика» создала его голографическую модель. Матовые сферы висели как виноградины на разветвленной кисти. Связывающие их ажурные переходы казались налипшей серебристой паутиной. В длину корабль был около семидесяти километров, в ширину — около тридцати.
— Клаус, сделай несколько витков, — попросил я.
— Не приближаясь?
— Нет.
— Сканировать?
— На последнем витке.
— Принято.
Клаус откинулся в кресле. Корабль на экране прыгнул вниз, далекие звезды на мгновение превратились в световые завитки. Уловив шелест створок, я перевесился через подлокотник и махнул рукой.
— Роберт, привет!
Высокий, светловолосый Пикфорд кивнул.
— Доброго дня.
Он прошел к холодильнику.
— Смотрю, вы развлекаетесь, — сказал он, вглядываясь в строчки сенсорного меню. — Может, лучше вызвать соответствующих ребят?
— Извещение в Бюро уже ушло, — сказал я. — Но что мешает нам произвести первичный осмотр?