Поначалу довольно смутный и неопределенный смысл песни – о любовниках, которые «никак не могут быть вместе», «слившихся в поцелуе у стены под звуки гремящих у них над головами выстрелов» и потому обреченных быть «героями всего на один день» с годами прояснился. Благодаря многочисленным интервью и самого Боуи, и работавшего с ним в момент записи “Heroes” продюсера Тони Висконти постепенно стало достаточно широко известно, что непосредственным поводом для текста стала внезапно подсмотренная Боуи из окна студии Hansa в Западном Берлине, где шла работа над одноименным альбомом, в непосредственной близости от еще неразрушенной стены, сцена слившихся в поцелуе двух любовников.
«Я подумал: почему во всем огромном городе для встречи нужно было выбрать скамейку прямо под сторожевой башней у Стены? – рассказывал о своем впечатлении от увиденного Боуи. – Я решил, что в свидании этом было что-то запретное, что они испытывали чувство вины, и сами себя обрекли на это испытание, дав себе таким образом повод для героизма. Именно это и стало основой песни».
Боуи был прав – свидание было запретным. Любовниками этими были выскользнувшие из студии сам Тони Висконти и работавшая на записи бэк-вокалисткой берлинская певица Антониа Маасс. Висконти был тогда женат, и чтобы не выдать товарища, Боуи всячески завуалировал личности влюбленных.
В то же время совершенно очевидно, что идиллическая любовная сцена наложилась на глубокий политический контекст разделявшей два мира стены, ставшей символом ненависти, вражды и смерти. К лету 1977 года, когда записывалась песня, Боуи прожил в Западном Берлине уже год и не мог не только не осознавать, но и просто физически не ощущать этот контекст – окруженный со всех сторон зловещей стеной город буквально дышал атмосферой тревоги и опасности. Собственно строчкой “Standing by the wall/And the guns shot above our heads” (Cтоя у стены под выстрелами над головой) Боуи и передает это ощущение. В феврале 1977 года, за несколько месяцев до появления “Heroes”, при попытке перейти границу восточногерманские пограничники застрелили 18-летнего гражданина ГДР Дитмара Швицера. В мае еще один житель Восточной Германии 23-летний Генри Вайзе, отчаявшись после многочисленных безуспешных попыток эмигрировать в ФРГ и отсидевший за одну из них несколько месяцев в тюрьме, решился переплыть через разделяющую две части Берлина реку Шпрее и утонул. Да, для песни Боуи выбрал красивую романтическую сценку об отважных влюбленных и их героической запретной любви, но в подтексте ее – зловещая Стена, и настоящие герои – ее жертвы.