— Красота, — прокомментировал Веник. — И эти, с позволения сказать, пилоты, учились в Академии.
— В Академии учат исполнять приказы, а тут каждый третий сам себе командир. Да и не все учились. Ладно, Веник, до точки сбора восемь прыжков. Встретимся там. Всё-равно сразу не начнут. Попытаюсь не потерять Мерина.
— До связи.
Климу удалось втиснутся в очередь и прыгнуть сразу за помеченным «Рилером». За что он получил пять личных сообщений от других пилотов с ругательствами и угрозами.
* * *
Окраина звёздной системы SK-g6. Её только начали осваивать. Возле четвёртой планеты вырос остов будущей станции, на которой уже частично функционирует док, перерабатывающий завод и малая верфь. На самой планете основали несколько больших городов, но они ещё прячутся под землёй и увидеть их с орбиты не получится. Терраформирование только набирает обороты, на полюсе едва проклюнулось белое пятнышко ледяной шапки.
Рядом с остовом станции, прямо в космосе сияет большущая красная голограмма: «Корпорация АРМА». Эту надпись отлично видно с поверхности планеты в тёмное время суток.
Ещё два года назад АРМе было плевать на удалённую звёздную систему и освоение двигалось медленно, силами местечковых кланов. Пока один из разведчиков не обнаружил в соседней системе постройку мирмицинов — одной из разновидностей Условно Разумных Тварей.
Эти мелкие засранцы, постоянно лепят огромные замысловатые конструкции вокруг звёзд. Летают на кораблях размером со средний эсминец, похожий обводами на муравьиное тельце. Мирмицины не обращают внимание ни на что вокруг, кроме своей идиотской стройки. Вернее, раньше не обращали, а вот после того, как несколько раз огребли от сил Содружества по макушке — начали расстреливать из баллистических орудий любого чужака, что появится в зоне видимости.
А огребли за то, что когда закончили одну из своих непонятных построек — пояс на орбите звезды, состоящий из длинных столбов, хаотично расположенных и ничем не скрепленных между собой — конструкция активировалась, и звезда испустила импульс-вспышку. Та преодолела сто пятьдесят световых лет за несколько часов, и вырубила всю электронику в зоне своего действия.
Потухли сияющие вихри в центре Прыжковых Врат, вышли из строя башни связи, отрубились мощные генераторы станций, а тысячи кораблей, застигнутых в пути, повисли в открытом космосе грудами бесполезного железа.
Содружество восстанавливало утерянное целых пятнадцать лет, и всё это время нещадно жгло каждое замеченное скопление мирмицинов вместе с постройками. Но те, с упрямством муравьёв, возвращались и начинали строить заново. Как те дузеры из Мапет Шоу. Договориться мирмицинами не вышло, они не отвечают ни на какие запросы во всех мыслимых диапазонах. Живьём никого из них захватить пока не удалось, их тела вплетены в конструкции кораблей. Остаётся лишь следить и вовремя разрушать построенное. Чем и занялась АРМА.