Не в характере главного инженера было влезать в чужие дела. Но сегодняшняя реакция начальника его порядком удивила. Лайтнед считался человеком сдержанным, даже немного отстранённым. Он редко повышал голос, и Густас мог руку дать на отсечение, что до него никто прежде не слышал капитанского крика. В то же время командующий «Элоизой» был фигурой во всех смыслах загадочной. О нём ходило множество слухов, один другого абсурднее. Кто-то говорил, что Лайтнед происходит из богатой семьи крупных землевладельцев, другие утверждали, будто он вовсе имеет дворянские корни. До того, как стать военным, Фредрик писал музыку, преподавал в частной школе, работал в приюте для сирот — все версии были одинаково романтичны и совершенно ничем не подтверждались, точно так же, как и не имели документальных опровержений. Порой слухи противоречили друг другу, но один из них повторялся чаще других и никогда не менялся. Согласно ему, двадцать лет назад Фредрик Лайтнед неожиданно бросил свой дом, родных и поступил в королевский институт воздухоплавания — заведение вовсе не престижное и никак не подходящее для обучения юноши благородных кровей. Не то, чтобы капитана не спрашивали о его прошлом. Но на все вопросы экипажа тот отвечал слишком расплывчато, а трактовать: «В моей жизни не было ничего примечательного», — можно было по-разному.
— И всё-таки было, — пробормотал под нос главный инженер. Он всё ещё видел перед собой расширенные от ужаса светло-серые глаза, а возглас начальника звучал едва ли не громче орущего в наушниках Эха.
— Что тут у тебя? — вопрос подошедшего со спины старика, заставил Густаса подскочить на месте.
— Профессор, — стараясь не заикаться, повернулся тот. — Кажется, мы что-то обнаружили. Только я не уверен, стоит ли нам продолжать охоту.
Вопреки всем опасениям, сигнал и не думал пропадать. Обломок, маленькая песчинка, оставшаяся от громадного бархана. Всего несколько слов, блуждающие по космосу в виде закольцованного послания. С каждым днём становилось яснее: «Элоиза», наконец, нашла то, что искала. Да, источник может находиться так далеко, что расстояние придётся измерять уже не лигами, а световыми минутами или даже днями. Хотя и обратного не исключалось. Но тонкая ниточка, паутинка, за которую команда хваталась, должна была обязательно привести к плетущему её пауку. Помощники главного инженера теперь работали в две смены, а сам он и вовсе перестал выползать из своей коморки даже на обед, от чего к концу недели стал выглядеть как корабельный призрак.
Зато Лайтнед за это время не объявился в отсеке записи ни разу. Закрывшись в своей каюте, он часами изучал какие-то записи, не позволяя никому зайти даже для того, чтобы вынести воду из умывальника или провести стандартную уборку. От прежнего уравновешенного, циничного типа, готового ради призрачной цели отправить к праотцам сотню человек, не осталось ни следа. Когда же капитан появлялся на публике, все отмечали его рассеянность. Радостные, полные энтузиазма доклады офицеров, Лайтнед будто пропускал мимо ушей, лишь равнодушно кивал и неизменно отвечал: «Хорошо, я понял». В середине второй недели Юсфен официально объявил о том, что курс цеппелина окончательно определён, и изменениям подвергаться не будет.