— Это… это весьма интересно, — только и смог выдать профессор.
— Не то слово, — поддержал его Густас. — Как говорила моя матушка: «Каждый носит с собой камень», но, господин Лайтнед… то есть… господин Османт, то есть….
— Называй меня, как тебе удобно, — махнул рукой бывший княжич.
— В общем, — запнулся главный инженер, — у вас не просто камень, а целый метеорит. И как вам только удалось столько лет всё держать в тайне? Неужели не нашлось никого, кому можно было довериться? Рассказать всё, ну… как нам сейчас.
— Была одна гадалка. Да ещё Тивисса. Думаю, она знала больше, чем произносила вслух.
— А друзья? Неужели у вас никогда не было друга, чтобы поделиться с ним? Честное слово, на вашем месте я бы не выдержал! — признался Леон.
— По мне так лучше унести подобную тайну в могилу, — возразил старпом, дёрнув уголком рта, обозначая тем самым усмешку. — Но, кажется, вы не раз поступали подобным образом. Если важно моё мнение…
— Конечно, важно! — воскликнул Лайтнед.
— …Мне всё равно, кем вы являлись в прошлом. Настоящее — вот что меня волнует. Я хочу закончить эту миссию так же, как и начал. Хочу вернуться, не потеряв ни одного человека. Хочу выяснить всю правду о китах. И, если это не противоречит вашим, сэр, планам, то всё нормально.
— Я не сомневался в твоих словах, Дерек. — Соврал капитан. Он знал, что старший помощник не станет устраивать скандала, но такой сдержанности не ожидал. И не смог сдержать внутреннее ликованье: не зря он взял на борт эту «землеройку», хоть высшее командование пыталось отговорить Лайтнеда. — Спасибо тебе.
На сём эмоциональный обмен мнениями был закончен. Они ещё долго обсуждали завтрашний поход, иногда Юсфен или Густас возвращались к услышанному, но в их словах не было ни порицания, ни стремления хоть как-то задеть командира. И всё же Фредрик понимал: отношение к нему поменялось. В глазах подчинённых он ловил отблески их внутреннего конфликта. Они и сочувствовали ему, и не могли принять того факта, что находились столько времени бок о бок с убийцей. И пусть убийство произошло много веков назад. Пусть кинжал держали не эти руки, не это лицо кривилось от ярости, не в этой голове родилось столь немыслимое коварство… Но есть вещи, которые нормальный человек принять просто не в состоянии. Намного легче поверить в огромные летающие по небу машины или перерождение, но клеймо братоубийцы несмываемо. И узнавший о нём, уже никогда не перестанет видеть его омерзительных, словно выписанных грязью и кровью, линий. Как рисунок, нанесённый острейшей иглой на щеке, или шрам, или родимое пятно. Можно привыкнуть к нему, но однажды тебя вновь поразит его уродство, и ты долго не сможешь ничего замечать, кроме этого пятна или шрама.