— Э нет, драгоценный, ты не так понял! Колокольчик не мне отливать будешь, а ей. Хоть она и упирается, да только не дело это — от рождения до пятнадцати лет один оберег таскать. Пора бы уже сменить звон детский на переливы зрелости. Я же лучше за дверью подожду, пока вы не закончите.
— Но государь! — не выдержала я, но тут же осеклась: Османта и след простыл.
Он был прав. Тот медный колокольчик, что сейчас болтался на моем поясе, отлили, когда мне едва исполнилось полгода. Не было на нём ни единого украшения, язык оберега был когда-то мною же оторван и теперь держался на суровой нитке почти неподвижно. И хоть его слабый перезвон давно стал привычен моему уху, но я опасалась, как бы он вовсе не затих. В голове раздался отчётливый голос отца: «Когда что-то может достаться за даром, не надо от этого отказываться. Только прежде разберись, какую плату за это придётся отдать». Пропустив вторую часть поучения, я решила, что подарок — он и есть подарок. Да и хотелось мне княжича обижать, какую бы он цель не преследовал. Да и кто ж в здравом уме будущему правителю отказывать станет? Солнце ещё не зашло, а в руках моих оказался новый, красоты необыкновенной, колокольчик: изящный узор из переплетающихся веточек жасмина, язычок в виде капельки, стекающей по тонкой паутинке.
Не успела я и первую ступеньку одолеть, как ко мне подскочил Османт.
— Благодарю вас, господин, — поклонилась я ему в пояс.
— Вижу, по нраву тебе мой подарок пришёлся? Мне от этого радостно.
— Не к чему мне дары такие. Да и что люди подумают?
— А чего им думать? — не понял моего смущения княжич. — Я не какой-нибудь пустобрёх, и зла тебе не желаю. Если о намерениях моих беспокоишься, так хоть сейчас же пойдём к твоему батюшке благословления просить.
— Благословления? На что оно вам, господин? — от удивления позабыв о приличиях, уставилась прямо в глаза Османту. А в тех плескалась прежде не виданная мной решимость. С такой воины бравые в рукопашную идут.
— Как на что? Жениться на тебе хочу, Юлана Касьяновна. Как увидел тебя впервые, так забыть не могу. Скольких девушек братец мне сватал, да все они — неровня тебе. У тебя и стать есть, и ум. Знаю я, что у отца ты первая помощница, и среди подруг во всех делах первая. Чем не княгиня будущая?
— Да какая из меня княгиня? Окститесь, ваша светлость! — вырвала я руку, которую юноша незаметно в свои ладони загрёб. — Хоть и говорите вы складно, но не поведусь я на речи такие сладкие. За подарок свой благодарность получите мою безмерную, но о женитьбе и помышлять забудьте. Рано мне ещё о замужестве думать. К тому же, хоть и знаю я, кто ваш батюшка, о вас слыхом не слыхивала.