Никто не мог ничего дурного о приёмыше сказать. Все отмечали, какой он ласковый, да с простым народом приветливый. Щедро раздавал он монеты бездомным, не отказывался просьб никаких выслушать. Принял он меня, как сестру свою, и во всём помогать обязался. Я же в ответ обожала его безмерно, но по-дружески. Часто, пока Османт в очередном походе пропадал, младший княжич был единственным, кто тоску мою мог немного излечить. Не знавший крови, не видевший мира, оставался он по духу сущим ребёнком. Лёгок на подъём, на любую забаву готовый — таков был Эритель. Не редко мы, словно трое заговорщиков, отправлялись на речку или в лес без охраны, но едва доходили до места, как младший из братьев немедленно уносился по своим делам, оставляя нас с Османтом наедине. Он один знал нашу тайну, он один берег нас от гнева княжеского и служил нам двоим верным прикрытием.
— Не могу я так больше, — в очередной раз, провожая взглядом спину Эрителя, зло шептал средний Родимович. — Пусть, что хочет, то со мной и творит, хоть в острог ссылает, но другой жены, кроме тебя, я не приму.
— Погоди, — пыталась я утихомирить любимого. — Сколько раз князь о скорой свадьбе заговаривал, да только это всё лишь пустыми словами оказывалось? Не зли его понапрасну. Лучше уж так, украдкой с тобой бывать, чем совсем тебя не видеть.
— Знаю, — шёл на попятную Османт, обнимая меня. — Только, каждый раз, когда вижу тебя с моим братцем, придушить его хочется. Он так тебе улыбается, будто, и впрямь, влюблён.
— А что, если и так? — не подумав, спросила я.
Стали льдинками глаза голубые, и любимый мой решительно промолвил:
— В таком случае, и, правда, придушу. Хоть он и не родной князю, но тот Эрителя больше кровников своих жалует. Отец меж нами никогда различий не видел. Как привёл в дом сына названного, так и воспитывал с одинаковой строгостью, ничего лишнего никому не позволяя. А сейчас Эритель в покоях княжеских ночует чаще, чем Илана. Любой совет Мирдар от него выслушивает, а меня вечно заткнуть пытается, будто я — слуга ему, а не родич. Знаю я, нет в Эрителе ни зла, ни подлости. Да только пусть не смеет больше смотреть на тебя так, иначе глаз лишится.
Испугали меня тогда слова юноши, да ничего поделать я не могла. Знала, что хоть и суров княжич, да отходит быстро. Ласкою вернула ему прежнюю улыбку, и назавтра мы о том разговоре успели позабыть. Какими бы сложными отношения меж братьями не были, они всегда мирились. И когда Османт возвращался из похода, первым к нему спешил Эритель, чтобы заключить брата в объятия, а вторым подходил к нему Мирдар. Не единожды, когда приходили тревожные вести, видела я слезы на глазах младшего княжича, а рассказы его свидетельствовали, что и князь в те дни пребывал в волнении ужасном.