Мне казалось, что гуляя, мы сделали круг и теперь подходим к дворцу с тыльной стороны. Но деревья впереди становились только гуще. В воздухе повеяло… весной? Из глубины голых зарослей щебетали птицы, и король повел принцессу прямо туда.
— Прелестная Камелия, вы не устали от зимы? — воскликнул он, поигрывая тростью, потом оглянулся на придворных: — А вы, господа?
Сугробы вокруг как-то разом опали, сделались пористыми, сквозь голые ветви впереди проглянула зелень.
— Мне кажется, или стало теплее? — удивленно произнесла графиня Виртен.
— Смотрите, — ахнула Кайса, — снег тает!
Сугробы на глазах превращались в ручьи, и дамы стали с визгом прыгать туда-сюда, боясь замочить сапожки.
— Держитесь тропинки, — велел король.
Тут я заметила, что с нами остались одни вайнорцы. Свита короля в дебри не полезла.
Под снегом скрывалась довольно широкая галечная дорожка, и придворные сбились на ней, с удивлением озираясь по сторонам. На проталинах уже пробивалась трава, желтела мать-и-мачеха, раскрывались крокусы.
— Это как в сказке о подснежниках! — воскликнул кто-то.
Не знаю, как в Вайноре, а у нас эта сказка известна каждому ребенку. Как-то раз весной встретились бог лета и богиня зимы и заспорили, кто из них краше. Мимо проходила девочка, посланная в лес за подснежникам, и боги попросили ее разрешить спор. Каждый показал красоты своего времени года. Но девочка понимала, что присудив победу одному из богов, восстановит против себя другого. "Вы одинаково прекрасны, — попыталась схитрить она. — Я не могу выбрать". Тогда боги спросили, что из увиденного пришлось ей по душе больше всего, и девочка ответила: "Подснежники! Ваше общее творение, общее дитя. Их не будет без лета, но не будет и без зимы. В них теплый трепет жизни и чистота холодных снегов". Богам понравился ответ. Они щедро одарили умную девочку и отпустили домой, а дальше все кончилось тем, чем кончаются все сказки — свадьбой.
Но в книге Старой Хель у этой истории был грустный финал. Девочка влюбилась в бога лета и осталась с ним. Когда пришла зима и кругом легли снега, в лесу сохранился крохотный островок зелени и тепла, где бог жил со своей возлюбленной. Однажды девочка отправилась навестить своих родных и бог дал ей с собой подснежник, наказав вернуться до того, как тот завянет. Девочку, конечно, задержали, и она вышла из дома слишком поздно. Она бежала сквозь пургу, прижимая к груди умирающий цветок, а зима бесновалась вокруг, не в силах достать ее, пока в подснежнике теплилась жизнь. Наутро девочку нашли замерзшей в нескольких шагах от большой проталины, а в руке ее был мертвый подснежник.