Я думала, нас ждет тот же фокус, что Альрик проделал на первой прогулке с Камелией. Сейчас дуб начнет желтеть, облетать… Забраться, что ли, повыше, чтобы меня не заметили в оголившихся ветвях?
Но тут от отхлынувшей к стенам толпы отделился Рауд и со сдержанным поклоном принял у Альрика посох.
Сова на колоде открыла глаза и мягко ухнула.
В воздухе повеяло холодом — словно открыли окно, выходящее в зимний парк.
— Граф! Что же вы молчите? — весело сказал Альрик. — Напомните гостям, что надо загадать желание!
— Уверен, это всем известно, — отозвался Рауд прохладно, но учтиво.
По залу шелестом пробежал смех. Придворные решили, что это шутка. А мне стало тревожно. Не знаю, что Рауд должен сделать, но вдруг он не сможет? Что, если для этого нужен дар? Может, Альрик хочет выставить его на посмешище?
— Пока бьют часы, загадайте желание и держите его в уме! — закричал король. — Тогда боги вас услышат!
Уж не пьян ли он? Слишком его веселье отдавало безумием.
Гости взволнованно зашумели — они явно знали, чего ожидать, и предвкушали маленькое чудо.
Загадайте желание…
Ни на миг не поверю, что все может быть так просто! Но сердце против воли забилось быстрее.
Рауд стукнул посохом. Звук вышел глухим и слабым, однако живое деревце в его руке на глазах заледенело, став похожим на жезл, которым он укрощал метель над Лейром.
Посох стукнул опять — воздух наполнился хрустальным звоном. Солнце и луна померкли, свет звезд поблек, только цветные фонарики на дубе горели, как и прежде. В таинственной полутьме раздалось мерное: бом-м-м… бом-м-м… Это проснулись часы в колоде. Стрелка ожила и принялась отсчитывать срок новой забавы.
Перед носом у меня пролетела снежинка, потом еще одна. В следующий миг воздух наполнился пушистыми хлопьями. Я как будто попала в снежный шар… или в ледяное царство Нежи?
Снег закружился вихрями, и из них вырвались духи зимы. Над головами нарядных гостей с воем проносились ледяные волки, мчались витязи с синими пиками, а за ними, в снежном шлейфе — зимние твари всех мастей. Как ожившие картинки в книжке. Подлинной силы в них не было — только эхо, смутное, еле уловимое…
А если позвать Нежу? — пришла шальная мысль. От одного взгляда богини у беспечных придворных волосы встанут дыбом. Узнают тогда, что такое настоящая зима!
В белой круговерти вспыхнули искорки. Твари зимы исчезли, и над залом взвились снежные феи. Вот они были настоящими. Порхали, кувыркаясь в воздухе, смеялись, а с их крохотных жезлов сыпались и сыпались, будто снег, бело-синие огоньки.
Гости бала тоже смеялись, подставляли ладони, ловя эту волшебную пыльцу. Пойманные пылинки бледно вспыхивали, и люди замирали над призрачным свечением, словно видели в нем что-то осмысленное.