Он сделал глоток из плоской фляжки, одетой в кожу, и я почуяла крепкий запах с анисово-мятным оттенком.
— Кот ты у нас непростой, это ясно, — хозяин кареты бросил в рот стручок маринованного перца.
Эй, мне неясно!
— Интересно, что в тебе такого. Лечишь хвори? Или предсказываешь погоду?
Он наклонился через стол, всматриваясь в меня совиными глазами, и за его добродушной повадкой проглянуло что-то такое, отчего я вновь ощутила на себе мертвящее дыхание стужи.
— Нет, разумеется. Предсказатель не сбежал бы в метель. Может, тебя бросили? Такого красавца?..
Рыжий отдернул занавеску на окне.
Лучше бы он этого не делал!
Мело так, что непонятно было, день снаружи или ночь. Снежные твари бежали вровень с каретой и весело скалились, поворачивая к нам морды.
Мгновение я крепилась, потом решила, что кошке позволительна непосредственность чувств, и зарылась под тяжелую шубу.
— Э, дружок. Ты, я вижу, совсем домашний. Не бойся, вылезай, их уже нет, — рыжий прикрыл занавеску. — Ты словно и на севере не жил.
Не теряйся, Карин. Ты кошка. Веди себя, как кошка. Сделай вид, что шуба тебе интереснее всего на свете.
Шуба и впрямь была диковинной. Мех ворсом и подшерстком походил на волчий, но лежал пышно, как у лисы или песца, переливаясь драгоценным серебром. Модницы, приезжающие в Свеянск, полжизни бы отдали за такое сокровище.
— Нравится? Это полярный волк. Редкий в наше время зверь. Редчайший. Не могу похвастать, что добыл его на охоте, да я и не любитель. Эту шкуру мне подарили, когда я впервые приехал в Йагунский Приют Зимы как Фрост.
Граф Даниш-Фрост?
Протектор Приютов Зимы. Повелитель льдов и морозов. Владыка зимней стихии.
Тот, кого называют Белым Графом…
Я слукавлю, если скажу, что не догадалась раньше. Он чувствовал печать богини и видел снежных духов, его карета летела сквозь непогоду, как салазки с горы.
И все же странно. В поэме "Нашествие ланнов" сказано, что у тогдашнего Белого Графа "парой сапфиров сияли глаза" и "волосы вьюгой по ветру вились, белые, точно снега". Когда мы ее проходили, в "Вестях со всего света" как раз появилась гравюра: старый король в обществе трех других ригонских владык стихийных сил. Я высмотрела графа Даниша-Фроста, благородного вида мужчину под сорок, и мое воображение легко превратило его в героя поэмы — с глазами-сапфирами и волосами как снег.
С тех пор прошло лет десять. Король у нас новый. Почему бы не быть новому Белому Графу?
Владыка зимы потчует меня творожком — подумать только!..
— Незадолго до моего приезда, — продолжал рыжий Белый Граф, — у ворот приюта умер старый волк. Его шкура была желтой и облезлой, но я не стал отказываться. Мне было всего двадцать два, и я подумал, что доха из полярного волка придаст мне солидности.