Графиня Виртен выпрямилась, приняв оскорбленно-величественный вид:
— Простите, ваше высочество! Но как ваша гоф-дама я обязана заботиться о вашем благе…
— Будущая гоф-дама, — принцесса умолкла, давая графине осознать, что ее положение вовсе не так бесспорно, как она полагала.
Лицо почтенной дамы под слоем пудры и белил потемнело и изрезалось морщинами, до сих пор почти незаметными, ноздри гневно затрепетали.
Некоторое время спорщицы пронзали друг друга взглядами, затем будущая (или нет?) гоф-дама опустила глаза и склонилась перед дочерью короля. Я ей даже посочувствовала. Наверное, страх как обидно, когда тебя ставит на место худенькая девчонка, которой еще нет двадцати.
Вернулась Кайса. Вслед за ней вошел знакомый уже эйланец, строгий и безупречно почтительный. Со всеми положенными церемониями он принял из рук ее высочества письма, поставил на них собственные печати — зеленые, с почтовым голубем под защитой меча, уложил в плоскую шкатулку, покрытую вязью таких же печатей, и удалился.
Эти простые действия возымели поистине чудесный эффект.
— Вот теперь едем! — весело сказала Камелия.
Кайса побежала за шубами. Графиня устало улыбнулась.
Секретарь!
Надо успеть за ним!
Я прошмыгнула в приоткрытую дверь, слыша, как стучат, удаляясь, спорые мужские шаги — внизу лестницы, в передней, у дверей…
— Белка! Ты куда?
Меня погребло под грудой меха — это Кайса уронила шубы. Уверена, нарочно. Пока я выбиралась из мягкой ловушки, фрейлина успела изготовиться и приняла меня прямо в руки. Удрать от нее, не наделав переполоха, было уже невозможно. Я не стала и пытаться.
Позже.
Узнаю, в каких санях едет кавалер, и проберусь к нему.
Он — моя цель, теперь это ясно.
Опасно держать компрометирующие послания при себе, когда рядом фрейлины, служанки и очень настырная гоф-дама. Принцесса сама дала мне подсказку: ее почта хранится у особо уполномоченного лица под защитой магии, закона и внутреннего придворного распорядка. Всякий, кто посягнет на шкатулку с печатями, совершит преступление против вайнорской короны.
Почему бы любовным посланиям не лежать вперемешку с почтой членов королевской семьи? Да и кто надежнее сбережет письма эйланского принца, чем эйланский секретарь? Особенно, если кузен короля не возражает.
И все же не покидало чувство, будто я что-то упускаю…
На ночь остановились в изрядно запущенном, но большом поместье. Прибытие, как всегда, сопровождалось неразберихой. Почти три десятка санных карет и повозок с багажом, конные гвардейцы, придворные, желающие поскорей попасть в дом, слуги, сундуки, лошади, мамки… На этот раз переполох вышел больше обычного. Хозяевам взбрело на ум приветствовать высокую гостью фейерверком. В воздух запустили две шутихи. От огня, шума и свиста в небесах животные пришли в волнение. Третья ракета взорвалась на земле. С испугу один из мамонтов опрокинул повозку, чуть не затоптав кучера и слугу.