Поднялся визг, фрейлины окружили принцессу, и Кайса выпустила меня из рук. Я тихонько юркнула под сани, а когда все успокоилось, прошмыгнула в дом. С полчаса слонялась по пронизанным сквозняками коридорам со скрипучими полами и плесенью по углам. Наконец наткнулась на эйланцев, которые как раз устраивались в каморке под лестницей.
В приоткрытую дверь было видно, что оба успели скинуть шубы и искали, куда пристроить потертый кофр. Интересно, шкатулка с письмами тоже там?
Набравшись смелости, я вошла… И чихнула! До того силен был в комнате затхлый дух, да еще масляная лампа на краю обшарпанного комода сильно чадила.
Эйланцы бросили свое занятие и посмотрели на меня.
Граф Даниш сказал, что секретаря сопровождает слуга, больше похожий на воина из ланнской сотни. Теперь стало ясно, что он имел в виду. Компаньон кавалера Джеруча был одного с ним роста, но старше и плотнее — жесткое лицо, пронзительный взгляд, от которого так и тянуло поджать хвост и забиться в темный угол.
Кофр приятно пах морозной свежестью, и я подошла его понюхать. Кошки всегда так делают, верно? Эйланцы обменялись парой веселых реплик, вроде бы без угрозы. По-эйлански я знала от силы два десятка слов. "Спасибо", "пожалуйста", "мирного дня", "красивое платье"… Но о платьях эти двое точно говорить не станут.
Старший прикрыл дверь и набросил на петлю крючок.
Вот и осталась маленькая кошка один на один с парой крупных хищников! А в каморке даже спрятаться негде. Железная койка и продавленный пыльный топчан, такой низкий, что под него не втиснуться. Когда секретарь наклонился и с опасной усмешкой на губах протянул ко мне руку, я чуть на стенку не прыгнула.
Погладил!.. Ничего страшного, просто погладил.
Слуга щелкнул замками кофра, и на свет явился волшебный сундучок, а из сундучка — вяленое мясо, нарезанное тонкими ломтиками, с таким сильным запахом пряностей, что мне на несколько мгновений отбило нюх. Должно быть, знаменитый эйланский кехптир. Я и ела его, стараясь не дышать.
Слуга выделил мне два ломтика, еще два умял сам — после того, как предложил кавалеру Джеручу.
Тот покачал головой. Достал из небольшого саквояжа и поставил на комод шкатулку. Ту самую!
Я спешно проглотила последний кусочек кехптира — интересно, каков он на человеческий вкус?.. И вскочила на комод. Я же кошка, мне любопытство простительно. Ну же, кавалер! Ваш слуга угостил меня мясом, так и вы, будьте добры, откройте шкатулочку, покажите кошке, что внутри. Так, забавы ради.
Обошла вокруг, ткнулась в обитый медью уголок — и в голове у меня взорвалась шутиха…