Оратор закончил и грустно взглянул на нас: надеюсь, вопросов не будет.
— Очень хорошо, что вы следите за театральным репертуаром, — неторопливо начал я. — Вы также контролируете поступление в Город цветов из Тумана? А сколько вам известно частных песочниц?
Блюститель Справедливости оглядел братьев-коллег, ища защиты от вопросов. Потом ответил на один неуверенным тоном:
— Две или три.
— По моим сведениям, их не меньше четырех, — жестко сказал я, — а скорее всего, больше. Их содержат Призраки Ночи для наказания недостаточно сообразительных должников и недостаточно добродетельных девиц. Я пару раз слышал шепот на мануфактурах: при свергнутом тиране частных эшафотов не было.
— Похоже, на уме у вас только тиран, свергнутый народом, — вздохнул оппонент.
— Что у меня на уме, то на уме, — заметил я, — а вы ответьте: сколько в Городе частных песочниц и почему ваш департамент делит власть с Призраками, добывающими цветы из Тумана?
Блюститель Справедливости молчал, я тоже. И тут впервые взял слово блюститель Добродетели:
— Не мною сказано: песок может быть самой мучительной казнью и самым легким наказанием. В любом случае бесконтрольное использование его не преумножает добродетель…
Я слушал, защищаясь от унылого словесного дождя зонтиком своих размышлений.
Песок — площадка, поглощающая аромат цветов, — и правда самое легкое наказание, если туда поместили на полчаса. И верная смерть, если на полдня — после такого уже не отдышаться. Легкие уже не будут работать как прежде, как рыба, долго лежавшая на берегу, не поплывет.
Впрочем, все мы, жители Города Свободы, выловленные рыбы. Только задыхаемся не так быстро и страшно, как на песке.
Я тихо и незаметно усмехнулся. С детства считал, что легенда о королевском тюльпане — просто старинная сказка. Пусть на ее сюжет написано несколько баллад и картин. Но когда король лишился короны — да, по заслугам, тут спорить не буду, — в стране и правда увяли цветы. Не тюльпаны, испокон веков дарившие силу династии, а вообще все. И оказалось, что мы не просто творим магию цветов, а буквально дышим ими.
Я размышлял и при этом внимательно смотрел на грудь блюстителя. К ней был приколот желтый тюльпан, красный изнутри. Я осматриваю все партии цветов, поступающих в Город. Даже те, что контрабандой добыли Ночные Призраки.
Такого цветка там не было. Или, может, я проглядел.
АЛИНА
— И еще в… И на… Через… тридцать три раза!
Так, кажется, вспомнила вообще все матерные слова, какие когда-либо слышала, пусть даже мельком. А уровень экспрессии если и снизился, то совсем чуть-чуть. Копчик ушибла… не сильно, но болезненно. И локоть разбила.