* * *
— Опять не то! — с досадой воскликнул Карик, баюкая обожженную руку.
Уже в который раз зелье, приготовленное учеником мага, имело совершенно другое свойство. И хотя он все делал по записям, нужное зелье снова и снова не получалось. То ли записи были неверные, то ли не хватало терпения. Оставив догорать на столе свое домашнее задание, Карик пошел обедать. Нагоняй, который он получит от учителя, его не страшил. Он привык. Главное — успеть поесть.
Пробегая мимо тайной комнаты своего учителя, он увидел ключи, торчащие из замочной скважины. Не в силах побороть зуд в руках и свое любопытство, мальчишка приоткрыл дверь и прошмыгнул внутрь. Он увидел множество книг и вещей непонятного назначения. На столе светился изнутри прозрачный белый шар величиной с голову. Карик подошел к нему и увидел рядом огромную книгу, которая при его приближении грозно зашуршала страницами. Нерадивый ученик заглянул в шар. Розовый туман заклубился перед его глазами, в носу защипало, и Карик неожиданно оглушительно чихнул. Огонек свечи, стоявшей на столе, метнулся в сторону шара и поджег взлетевшую со страниц книги пыль. В тот же миг ослепительная вспышка пронзила комнату. Когда через пару секунд к Карику вернулось зрение, он обнаружил прожженную штору и пробитое оконное стекло. Мальчишка бросился к окну и увидел удаляющийся шар света, который упал в ближайшем леске и взорвался яркой вспышкой. Увидев последствия чиха, Карик в ужасе выбежал из комнаты, очень надеясь, что учитель не узнает о его проделке.
Бедный мальчик даже не подозревал, что из-за этого совершенно случайного стечения обстоятельств он отдал часть своей души магическому заклинанию и в его жизненной энергии образовалась пустота, которая в скором времени разрушит его суть, превратив в совершенно обезображенное, безумное существо, повергающее в хаос все вокруг. Его учитель отдаст свою жизнь, чтобы навсегда похоронить это существо под обломками своей башни вместе с множеством книг, манускриптов, артефактов и великими знаниями прошлого.
Над изрезанной горными хребтами землей всходило тусклое красное солнце. Скрытое дымкой вечных облаков, оно совсем не давало тепла. Но в этом не было необходимости. Сама земля источала жар, и в местах, где лава вырывалась из раскаленного чрева разломов, воздух нагревался так, что один вдох мог выжечь легкие изнутри.
Сахан.
Это слово вызывало страх у всех жителей Хаула. Мир тьмы. Мир монстров из страшных кошмаров, жестоких и беспощадных. Мир, откуда еще никто не возвращался живым.
Эльфы обнаружили этот мир около десяти тысяч лет назад в ходе магических экспериментов. С тех пор знания о Сахане не слишком увеличились, ведь получить их было непросто. Только самые сильные маги могли воспользоваться едва уловимым проходом в этот мир. Они призывали в Хаул демонических существ и заключали с ними сделки, изучали их и использовали в своих целях. За все время после открытия мира было всего несколько людей и эльфов, способных на такое. А те, кто осмелился пройти через портал в Сахан, так и не вернулись назад.