— Нарэл! Я тебе обыскался! Ты где был? Ну-ка пошли, поможешь мне, — накинулся на нее мужчина. Он схватил ее за рукав и потащил к лошадям. Эйнур беспрестанно тараторил, обвиняя Нинель в лени и отлынивании от работы. Девушка пыталась вставить слово, но он постоянно ее перебивал. Эйнур перечислил всю работу, которую она должна сделать до отбоя, и Нинель обреченно вздохнула.
— И подай ужин господину Джумлаку! — приказал напоследок Эйнур. — Он любит, когда ты его обслуживаешь!
— Но я видел…
— Никаких «но»! — крикнул Эйнур, уходя к костру.
Нинель закусила губу. Что ей до Вестника Зла? У нее куча работы. Еще и купца обслужить надо. Вот пристал, толстый дядька.
Только когда весь лагерь погрузился в сон, Нинель смогла обдумать произошедшее в ельнике. Встреча с Вестником Зла воспринималась сейчас, словно сон. От страха перед темным всадником остались лишь воспоминания. Нинель начала сомневаться в том, что она смогла уловить эмоции Вестника. Возможно, это были ее собственные эмоции? Но нет, Нинель все же припоминала, как она тряслась от ужаса, вряд ли она почувствовала бы смущение. И самое загадочное — это тьма! Девушка четко помнила липкую темную энергию, окутавшую ее. Что это было? Вестник вел себя странно и пугающе. Что же ему было нужно? Почему он так легко показался ей на глаза? Он сказал, что они увидятся, когда у нее будут неприятности. Это было предупреждение или угроза?
* * *
Утром небо покрылось толстым слоем серых облаков, не пропускающих солнечные лучи. Начинался сумрачный, холодный день. Нинель не радовалась этому, но понимала, что дождь — это неотъемлемая часть природы, и смиренно ждала промозглой погоды. Только дождь не начинался, облака все так же тащились по небу, тяжелые, малоподвижные. Птицы обгоняли небесную серость, тревожно кричали и стаей кружились над лесом. Купец только и ворчал из своей повозки: «Это все Вестник, это все Вестник. И что это птицы там высмотрели? Неспроста они там кружат, ох, неспроста!»
Лес с кружащими над ним птицами находился на пути каравана. Воины держались за оружие. Этот лесок частенько посещали разбойники. Караван настороженно въехал под кроны. Птицы смолкли, лишь ветер шумел иголками сосен.
Вдруг со всех сторон раздалось низкое гудение и в караван полетели арбалетные стрелы. Кони, запряженные в повозку, где сидела Нинель, рванули в сторону. Эльфийка кувырком полетела на землю, скатилась с дороги в темный овраг и стукнулась головой о корни. Пытаясь унять звон в ушах, Нинель начала подниматься. Она слышала звон оружия и удаляющиеся крики людей. Она понимала, что караван спасается от нападающих бегством, но не могла позвать на помощь. Нинель споткнулась и упала. Она тяжело дышала, в глазах двоилось, и что-то теплое текло по ее шее. Она поднялась на четвереньки и увидела, как перед ней встали огромные кожаные сапоги. Внутри все похолодело, Нинель нашла в себе смелость поднять глаза. Перед ней стояли орки, радостно скаля клыкастые рты. Эльфийка встала на колени и достала саблю. Она будет защищаться до последнего. Но тут вспышка света пронзила пространство вокруг. Нинель пришлось зажмуриться, и в этот миг что-то мягкое ударило в спину. Воздух изменился, мгновенно став удушающим и сухим, обжигающим рот и легкие. Нинель в ужасе открыла глаза, но вокруг была лишь тьма.