Джим лежал в зарослях укаоли, сжимая в руках винтовку м7016i. Для многих парней его возраста это оружие показалось бы тяжелым, но не для него. Ведь он не выпускает винтовку из рук уже в течение года. Как, впрочем, и не снимает боевого скафандра. Окрепшее тело привыкло к нагрузкам, связанным с постоянным ожиданием опасности.
Прижавшаяся к прикладу щека онемела. От пыльцы множества восходящих лутумианских растений слезились глаза. Хотя пора было к этому уже давно привыкнуть.
Когда их тяжёлый транспортник приземлился на планете с присвоенным ей астрономами математическим названием ZBT3065, обнаруженной в туманности Саланганы в начале две тысячи сто пятьдесят второго года, то первое, что увидели земляне, это были бескрайние поля укаоли.
Конечно, тогда они не знали настоящего названия этого растения и бывшие на борту ботаники нарекли ее каким-то своим мудреным словом. Только потом, услыхав, как называли на своем гортанном языке аборигены так похожую на привычную каждому землянину кукурузу культуру, ее стали называть также. Хоть Джим и родился уже на борту корабля, как именно выглядела кукуруза он знал. Видел в старых учебниках и в оранжерее транспортника.
Лутумиане больше всего на свете любили жрать эту свою укаоль.
Усик одного из ростков кольнул Джима в щеку, но он этого даже не заметил. Внимательно вглядываясь в прорезь прицела, парень ждал. Ждал появления на холме последнего лутумианина.
Лёжа на холодной земле или, точнее, грязи (какой шутник из НАСА назвал планету Лутум?), Джим вспоминал, как год назад корабль с землянами впервые коснулся поверхности этой планеты.
Помнил радость окружающих после окончания шестидесятилетнего, по земным меркам, полета. Проверка зондов — атмосфера безопасна для жизни. И сто тысяч человек вылились на планету широким потоком по главному трапу. Помнил, как все улыбались, смеялись и радовались, как дети. Как ликовал его дед, Рэй Брайли, в прошлом главный навигатор, бабка, отец и мать, братья и сестры. Все, кого он узнал со времени своего рождения на борту корабля.
Когда Земля была загрязнена настолько, что женщины уже предпочитали рожать своих детей на Марсе, а на красной планете, да и на терраформированной Венере тоже, перестало хватать места, учёным на глаза попалась пригодная для жизни система. Несколько лет на орбите собирали корабль, способный достичь ZBT3065, маленькой планетки, размером не больше Луны, но такой необходимой человечеству. Разработка новейших двигателей позволила не тратить сотни веков на преодоление колоссального расстояния. И вот, наконец, они прибыли.
