С этими словами он поднес ко лбу девушки небольшой камушек, тот самый, который уже прикладывал когда-то к железобетонной башке Алсу. Никакой реакции.
– Н-да, этого я не предусмотрел.
– Такую процедуру уже проводили с нами в Клубе, – отметила Хоуп, – там камень светился и у меня и у Абашевой.
– У них другие камни, старее моего, поэтому дают небольшую погрешность.
Хоуп понимающе кивнула, потом мотнула головой, сбрасывая сладкий флер неуместного триумфа. Да, Мазуд постарался на славу, предоставив ей всю информацию о былых кандидатках и их ростовщиках, но торжествовать было рано. На повестке остался центральный вопрос, и девушка поспешила задать его.
– Скажите мне главное, почему все выбранные кандидатки погибли?
Собеседник тяжко вздохнул, устало подпер подбородок ухоженной рукой, отчего серьги в его ушах качнулись, будто два тяжелых маятника.
– Ты отыскала принцип отбора, дэви, но, похоже, не поняла его сути.
– Была мысль о проблемах близкородственного скрещивания, но если верить легендам, Голубая Кровь пришла со звезд, ее представители почти не смешивались с местными жителями. Не состыковка получается.
– Твое предположение близко к истине.
Рупайя поднялся, подошел к укрытому в зарослях растений книжному стеллажу и, отодвинув в сторону бронзового слона-подпорку, выудил за корешок старинную книгу. Опустив на стол, пододвинул к Хоуп. Та внимательно оглядела обложку: на синем бархате ночного неба – стальной звездолет-вимана. Инкрустированные вокруг него звезды мерцали мутно белым перламутром и медовым янтарем.
– Что это? – Хоуп осторожно коснулась книги.
– История. Возьми у прислужницы кофе, фрукты и печенье с куркумой. Я почитаю тебе, а ты послушаешь и все поймешь.
И Хоуп послушалась. Прикрыв глаза, стала внимать мерному журчанию Рупайиной речи. Слова цеплялись за слова, образуя картину далекого прошлого времен славы и могущества Голубой Крови в Четвертом Царстве.
Это была странная история, долгая и местами невнятная. Но суть ее Хоуп уловила…
Сперва был космос – парсеки бесконечной ночи, усеянной звездным бисером, перечеркнутой бледной мякотью млечного пути. Космос был спокоен и тих. Но вот сотни космических кораблей не нарушают его безмолвие. От их разнообразия и блеска рябит в глазах. Неспешны грузо-пассажирские конусообразные рукма и сундра-виманы, стремительные бесшумные шакуна разворачивают солнечные паруса, над ними, словно горы, высятся громадные крейсеры трипура-виманы, и изрыгают пламя реактивные агнихорты. Существа внутри всей этой флотилии знакомы – синекожие, золотоволосые. Голубая Кровь. Из краткого описания особенностей их породы Хоуп делает смелый вывод – потребность в кислороде у небесных «богов» существенно больше, чем у жителей земли, состав крови тоже несколько иной – отсюда синева и невозможность долго находиться в земных условиях без спецсредств. Несмотря на это, скрещиваться с земными жителями они могли – сходная анатомия и общие корни позволяли рождаться жизнеспособным полукровкам, правда, такими союзами Голубая Кровь обычно брезговала, стараясь держать дистанцию.