– Хочу поговорить с вами о тайнах царского Клуба, – в лоб начала Хоуп.
– Неужели? Вы ведь одна из претенденток, должны знать все тайны изнутри.
– Изнутри всего не вызнать, – гостья держалась жестко, непоколебимо, будто игнорировала ироничный тон собеседника. – Кое-что я, конечно, поняла, но теперь мне необходимо подтверждение.
– Готов выслушать, – в голосе хозяина дома прозвучала неприкрытая заинтересованность.
– Хорошо, я изложу свои мысли, – жестко продолжила Хоуп. – До меня дошли сведения, что царских жен уже выбирали ни раз. Последняя была дворянкой, дочерью одного родовитого сановника, особо приближенного к Царю, до нее была купеческая дочка без дворянских кровей, а еще раньше – вообще крестьянка без рода и племени. Такие разные, но должно же найтись что-то общее, не так ли, Рупайя?
– Так, – мужчина хитро улыбнулся, в глазах его мелькнуло нескрываемое восхищение настойчивостью и уверенностью гостьи.
– Двух последних кандидаток привели вы, – уверенно заявила та.
– Это не общее – просто моя удачливость. Я ведь не привел всех победительниц.
– Возможно. Но вы знаете критерий отбора, я уверена.
– Ты тоже хочешь узнать его, милая дэви? Прости, но столь ценной тайной я не поделюсь даже с тобой.
– Мне этого и не нужно, я сама догадалась об этом самом таинственном критерии, – победоносно заявила Хоуп, и мысленно поздравила себя, отметив, что Рупайя на миг не смог скрыть удивления.
– Неужели? – произнес он с привычным спокойствием, спешно подавив лишни эмоции.
– Я изучила биографии выигравших кандидаток, и что интересно: первая, дворянка, оказалась неродной дочерью своих родителей, и, судя по слухам, была уроженкой другого царства. То же с купчихой – ее родители были переселенцами, не местными. А крестьянка родилась у границ государства, ее мать была беглой рабыней с юга, а отец бывшим дезертиром из армии третьего царства. То есть все эти дэви были инорожденными. Вы привели в Клуб Алсу. Она тоже не здешняя – критерий работает. Угадала?
– Допустим, – Рупайя впечатлено потер подбородок, – только что тебе даст такое знание? Ты ведь…
Он не договорил, Хоуп перебила победоносно:
– Я ее землячка. Землячка Алсу. Вы привели ее в Клуб с полной уверенностью в победе, но если критерий верен, то, получается, я тоже могу победить. Так ведь?
В ответ раздались аплодисменты. Улыбаясь чему-то, видимо собственному неожиданному просчету, Рупайя негромко хлопал в ладоши и размеренно качал головой.
– Поздравляю, дэви, твой ростовщик ведь Мазуд? Не зря его имя означает удачу. Дай-ка проверю кое-что для самоуспокоения.