– Это не я… – не своим голосом пролепетала Алсу. – Не я ее так…
– Пооправдывайся мне еще!
– Честно, не я… ее убила…
– Чего? – Хоуп медленно повернула голову, пытаясь отследить взгляд подруги. Отыскав ответ на свой вопрос, поежилась и невольно отступила в сторону. – Господи!
На полу, в груде обломков стены перекошенное, но узнаваемое лежало тело Аарси. Не узнать наставницу было невозможно, хоть и выглядела она, мягко сказать, прескверно. Выпадение из стены под каменную лавину ей на пользу также не пошло.
– Абашева!
Требуя объяснений, Хоуп дернула землячку за рукав.
– Это не я! – заикаясь, оправдалась Алсу. – Я из дамской комнаты шла, думала о своем, на Эйба злилась, а потом кулаком о стену ка-а-ак садану! И она оттуда вывалилась. Мертвая.
Аапти подоспела к месту происшествия чуть позже Хоуп. Отогнав тигров, бегло осмотрела тело сестры, и резким жестом велела отойти.
Пока наставница изучала труп, за спинами Хоуп и Алсу собрались остальные девушки-претендентки. Любопытство пересилило страх, и они, нарушив приказ Аапти, покинули класс самовольно.
Повисла гробовая тишина, отчего уличные звуки – трели птиц и посвисты ветра, что доносились в помещение через стрельчатые проемы оконных арок – стали звучать особенно остро и отчетливо. В прохладном, матовом от пыли воздухе с неотвратимой неспешностью начал проступать запах смерти. Запертый, затаенный, он все это время копился в стене, мешаясь с духом камня и штукатурки, а теперь, получив долгожданную свободу, потянулся к носам присутствующих.
Девушки стали морщиться, зажимать лица руками.
– Уходите, живо! – прикрикнула на воспитанниц Аапти. – Бегите к выходу и срочно зовите охрану.
Девушки послушно развернулись и толпой поспешили к лестнице.
– Аарси, – бешено шептала Абашева.
– Да не переживай ты, не из-за тебя она… – успокаивала ее Хоуп. – Она в этой стене, похоже, уже давно замурована.
– То-то и оно! Если она замурована, то кто тогда вместо нее был?
– И правда, – Хоуп резко встала и крепко сжала Абашевское запястье.
В украшенном арочным окном лестничном пролете стояла Аарси. Живая и здоровая. Непривычно улыбчивая. Девичья толпа затормозила резко – задние наперли и споткнулись о впередиидущих – и отхлынула назад.
– Что произошло? – спросила спокойным тоном наставница.
– Там вас убили, – ляпнул кто-то дрожащим голоском.
– Что за шутки? – Аарси попробовала улыбнуться. Вышло неубедительно.
Она пристально вгляделась в лица претенденток и, обнаружив на них смятение, резко отпрянула в противоположную сторону. Подхватив длинный подол, наставница ринулась вниз по лестнице и тут же рухнула, опрокинутая навзничь огромным белым тигром, одним из тех, кто был свидетелями неприятного открытия Алсу. Зверь вцепился зубами в тощую шею – на ступени брызнуло черным, маслянистым.