– Царю.
– С чего бы? – собралась парировать, решив, что парень надо мной издевается.
– Ты сильная и неукротимая, как дикая пантера. Он обязательно захочет тебя приручить…
Хоуп
Жизнь здесь текла своим чередом. По утрам с открытых веранд богатых домов тянуло крепким пряным кофе, щедро сдобренным корицей и перцем, днем. Когда солнце поднималось в зенит, воздух над мостовыми начинал раскачиваться и дрожать, растворяя в пространстве фигуры повозок, коней и редких пешеходов. Вечером, ближе к закату, по улицам из тенистых садов расползалась долгожданная прохлада. Темнело по южному быстро, но стоило только мраку вступить в свои права – по вереницам домов тут же разбегались гирлянды ярких огней.
Ориентироваться в городе Хоуп научилась за первые несколько дней пребывания. Неподалеку от дома Мазуда она отыскала некое подобие букмекерской конторы – заведение, где принимали ставки на собачьи бега, конские скачки, гладиаторские бои и все подобное.
– А как насчет Клуба? – поинтересовалась Хоуп, опираясь на узорную стойку из-за которой ей дежурно улыбнулся полный ухоженный старичок с густыми седыми космами, зачесанными в высокий пук на затылке.
– Какого конкретно клуба, дэви?
– Царских Жен, конечно, – улыбнулась в ответ девушка.
– Ставки принимаются, – заинтересованно кивнул старичок, а потом, перегнувшись через стойку, заговорщицки прошептал, наигранно прикрывая губы рукой. – Советую ставить на дэви Амбис или дэви Китаб – они фаворитки «гонки».
– Возможно, – Хоуп строго взглянула на седого ставочника, – только если ставить как все, большой куш не сорвешь. С вашего позволения, я выберу другую претендентку…
Старик кивнул, вынув из-под стойки большую книгу в кожаной обложке, аккуратно вписал туда номер ячейки открывшегося в противоположной стене сейфа. Забрав у Хоуп взнос – оставшееся еще с «покера» ожерелье с оленем, написал имя возможной царской жены на небольшой деревянной табличке и запер на ключ. Скопировав вышеуказанный номер на другую деревянную табличку, выдал его Хоуп.
– Нужно будет предъявить, если вдруг… – он даже договаривать не стал: не верил, видимо, в успешность упрямой клиентки, возомнившей себя умнее и удачливее всех остальных. – Скажи, дэви, почему ты не поставила на очевидных фавориток? Имя твоей кандидатки я слышу впервые – никто не ставил на нее. Ты и вправду думаешь, что она победит?
– Я в этом уверена, – улыбнулась девушка, пряча запазуху заветную деревяшку. – Последнее время мне везет…
Сняв с груди висящий на цепочке ключ от телепорта, Хоуп отправилась к ближайшей арке. Местные технологии были хороши несказанно. Благодаря им удавалось справляться с кучей дел, не тратя много времени на дорогу. Так, за время небольшого перерыва между занятиями в Клубе Хоуп успела слетать в город, сделать ставку и вернуться обратно, где ее ждали классы по этикету и спортивной подготовке: фехтование и борьба.