– Да уж, ты меня удивляешь, – Холли-Билли тоскливо вздохнул, отошел от Шахерезады и уселся на соседний стул, – но ты мне нравишься. Ты похожа на мою мать. Наверное, все это от сентиментальности – годы берут свое. Мне ведь уже тридцать пять, злость уже не та… Я с пятнадцати на этих долбанных Играх, двадцать долгих лет…
Последовала новая длинная тирада о славном игровом прошлом, в котором Холли-Билли с невероятной жестокостью вершил расправы над своими жертвами. Шах ежилась, молчала и уже ничему не поражалась. Лишь в одном моменте слова охотника удивили ее. Тридцать пять лет – разве это много? Ей самой в этом году должно было исполниться тридцать. И почему-то казалось, что после тридцати жизнь только начнется по-настоящему. Что она станет самостоятельнее, увереннее, разберется со своими внутренними проблемами, избавится от неуверенности и найдет, наконец, общий язык с мужем. Мысль про Жака больно кольнула сердце.
Вино оказалось хватким, быстро смягчило краски и обволокло пьяной дымкой жуткую реальность. Захотелось забыться, выпить еще. Шах невольно взглянула на оскаленные зубы черепа-кубка. Пить сразу расхотелось, ведь для этого пришлось бы коснуться губами белой кости. Холли-Билли заметил ее взгляд и протянул девушке бутылку, позволив глотнуть из горла.
– У алкоголя есть чудесное качество: он может растворить мир и обратить его в сон. Кстати, я ведь до сих пор не знаю, как тебя зовут.
– Шахерезада.
Услышав имя собеседницы охотник неожиданно оживился:
– Отличное имя. Оно подсказало мне одну идею. Теперь я знаю, чем заняться с тобой грядущей ночью. Отличная мысль, просто отличная! Ты будешь рассказывать мне занимательные истории.
– Тысяча и одну ночь? – заплетающимся языком уточнила Шах.
– Что ты, милая, столько времени на Играх у нас не будет. Ночей тридцать в лучшем случае.
– Но я не знаю даже тридцати сказок, разве что детские, совсем простые про кофейного человечка и волчье эхо.
– Сказок не нужно, – отмахнулся Холли-Билли, – ты будешь рассказывать мне о своей жизни, мне кажется, она гораздо интереснее любой сказки.
– Вам кажется, – мотнула головой девушка, – в моей жизни не происходило ничего захватывающего.
– Стоп. Стоп! – охотник приложил к губам гостьи палец. – Во-первых, не пора ли нам перейти на «ты»? А во-вторых, я одно тебе скажу: каждый человек в этом мире рождается независимым и свободным. Ты тоже когда-то была такой, как минимум при рождении. Но что я вижу теперь? Вижу женщину, которую сломали и превратили в смиреннейшее, запуганное существо. Мне интересно узнать, как такое могло произойти?