С этими словами Пеп первым зачерпнул ложкой макароны.
Они едва прорвались через южный блокпост. Территорию лагеря Синдикат объявил закрытой зоной: все перемещения чужаков запрещались до выяснения обстоятельств. Не без содействия Вала, Питу, Сэму и Пеппе удалось выйти за пределы завода, прежде чем объявили карантин.
После короткого инструктажа, куда входили мегапростые правила вроде «не трындеть, не гадить и не тыкать в лицо оружием», ходоки разобрали позиции. Середину тройки занял Пит, как самое слабое звено. Пеппа по этому поводу процитировал Наполеона: «Учёных и ослов в середину». Сам проводник шёл последним, постоянно шарахаясь от мнимых шорохов и проклиная незавидную судьбу. По команде каждый из них нацепил прибор ночного ви́дения последнего поколения, проверил оружие (в десятый раз), после чего они неспешно двинулись в сторону Янтаря. Отряд придерживался легенды, которую придумал бармен для отвода глаз. Шли медленно: Сэм, несмотря на опыт, осторожничал, перепроверял прибором каждый метр пути. Иногда Пеппа страховался болтами. Таким образом они прошли около полукилометра.
Завод остался далеко позади. Путники топали по старой тракторной колеи, которая вела их по пересеченной местности, изобилующей песками, оврагами и редкой растительностью.
— Стоим, братва! — прошептал Сэм и остановился. — Нужна карта. Местность пошла малознакомая.
— Здесь всегда так тихо? — оглянулся в темноте Пеппа, прислушиваясь к ночной Зоне. — Брр, волосы на заднице поднимаются.
— Нет. Обычно хруст костей слышен! — пошутил буднично «анархист». — Ты почаще оглядывайся. В случае чего тебя первым и схарчат.
Сэм вынул из внутреннего кармана наладонник. Включил офлайн интерактивную карту. Загрузив в сеть своё местоположение, он быстро вычислил, где они находятся.
— Двести метров вправо. И выйдем к заброшенной дороге.
Машинально Сэм показал рукой направление. Ботаник шагнул вслед за ним, но его за плечо придержал сзади Пеппа. Они замерли, ожидая пока на зеленоватом фоне их ведущий проверит безопасный путь.
Чисто.
Сэм показал ладонью, что можно идти. Детектор чётко делал свою работу, отсвечивая не слишком ярким экраном в плотной темноте. Никто не разговаривал. Даже болтливый Пеппа приумолк, чувствуя себя неуютно. Труднее всего приходилось бывшему «свободовцу», который выполнял роль первопроходца. Всё равно, что идти первым по глубокому снегу, протаптывать колею. Ночью цена ошибки ведущего возрастала в многократном размере.
Группа вооружённых людей обошла тепловые ловушки, которые хорошо выделялись на фоне зеленоватого монохрома в виде красноватых пятен. В отличие от гравитационных, хорошо различимые днём. С ними надёжно справлялся навороченный «Перун-2», стоивший, как подержанная машина на Большой земле. Такой же детектор был и у Питюшина, который сопел под тяжестью своего массивного рюкзака. Если бы не идущий сзади Пеппа, ботаник безнадёжно отстал. Периодически до него прилетали ехидные подколки вроде «маменькиного сынка» или «неженки с гладкими ручками». Приходилось молча терпеть и не огрызаться.