В этот миг раскрылись двери, и Фиолетовый церемониймейстер, торжественно стукнув посохом об пол, громко и отчетливо произнес:
– Его Величество, Железный Король!
Стек неприятно и грубо уперся в затылок Ивон, ероша волосы и едва ли не сдирая кожу, и она покорно склонила перед королем голову и присела в реверансе, когда тот же самый стек чуть стукнул ее по плечу, подсказывая, что перед королем надо быть ниже. Как можно ниже.
От волнения и страха перед глазами Ивон все плыло. Все, что она увидела вместо короля – это темное пятно, отчего-то пронзительно бликующее светлыми, как молнии, вспышками, змеящимися по телу монарха.
Девушки все присели в реверансах, как по команде. Их надсмотрщики-Стражи зорко следили за тем, чтобы позы, в которых девушки замерли перед монархом, были изящны и красивы, и тычки стеков сыпались на несчастных градом.
Ивон не получила ни единого замечания от своего стража; он стоял за ее спиной тихо, и девушка осмелилась поднять глаза и посмотреть на короля.
Что ж, увиденное вполне соответствовало жестокому и страшному образу, который король себе создал.
Это был высокий человек, широкоплечий, и, по всей видимости, сильный, потому что поверх его одежд на нем были черные металлические латы, украшенные узорами из светлых, отполированных до блеска полосок, сплетенных в причудливом рисунке.
Лицо его, как и лица Фиолетовых Стражей, было скрыто железной маской, причудливо сплетенной из черных и белых полос стали.
И глаза – пронзительные, очень светлые, зеленые, поблескивающие в прорезях жуткой маски!
Этот взгляд, казалось, насквозь пронзил Ивон, пробил ее душу так, как копье пробивает грудь и разрывает сердце, и девушка едва сумела устоять на ногах, потому что ей показалось – она больше не сможет есть и пить, дышать и жить без разрешения короля, умеющего укротить любого одним только взглядом прозрачных глаз.
Странная нега разлилась по телу девушки; сейчас ей показалось вдруг, что подчиняться королю, быть его игрушкой, его рабыней, его вещью – это так же естественно, как каждое утро видеть на небе солнце.
«Что со мной?! – в панике думала Ивон, чувствуя, что руки ее становятся ватными и ноги отказываются держать дрожащее тело. – Что это?! Волшебство!? Запретная магия?!»
В зале послышался вскрик; кажется, еще одна девушка осмелилась посмотреть королю в глаза – и упала в обморок. Король не сказал ни слова; он просто отвернулся от лежащей на полу, и ее тотчас подхватили Фиолетовые слуги и вынесли вон.
«Одна уже не прошла, – подумала Ивон, не смея поднять глаз. Все ее существо горело в огне от волнения, и не было пытки страшнее, чем балансировать на грани стража и нестерпимого желания снова посмотреть на страшного короля. – Магия и небеса, отчего же так страшно?!»