– Сегодня, – произнес он, когда все невесты расселись по своим местам, – мы подойдем к самой интересной части нашего с вами знакомства. К магической части.
Король встал, а девушки напротив – испуганно вжались в свои креслица, будто этот большой и сильный мужчина угрожал им чем-то.
– И нет, – король обвел невест смеющимся взглядом, – вы не будете соревноваться со мной. Это было бы. нечестно и неразумно. Но между собой, – он обвел притихших девушек жестом, – вы вполне можете сразиться.
Девушки испуганно зашептались, переглядываясь. Король хочет стравить их между собой?! Хочет, чтобы они дрались? Побили друг друга в магическом поединке?!
– Но никакой крови! – звучно произнес король. – Никаких опасных и смертоносных приемов, никакой опасности. Я предлагаю вам сыграть в милого зверька, – король снял с руки перстень и поднял его высоко над головой. – А выиграет та, что доберется до него первая. Победительница может забрать эту драгоценность себе – в качестве подарка.
«Ах, так вот почему она так радуется», – подумала Ивон.
Милый зверек – это была коварная игра для высокородной, богатой знати. И это только звучало – без крови и опасных заклятий. На самом деле разрешено было все, потому что игроки все свои знания и умения применяли не на человеке, а на его магическом двойнике.
И выбрать заведомо выигрышный двойник было не так просто. Кто знает, куда король денет перстень? Подвесит его в воздухе или метнет в окно, забросит далеко в поле?
Придется ли двойнику драться с другими, более сильными двойниками, или потребуется ловкость и гибкость?
Выиграет тот, кто более умел, и кто больше всех тратил времени на оттачивание навыков...
Судя по довольному виду Паулины, она часто играла в эту игру. Она даже кинула взгляд, полный торжества, на Ивон.
«Что, дорогая, не ожидала? – словно говорил весь ее самоуверенный вид. – Это тебе не по углам с королем тискаться. Это тонкая наука магии, которую люди постигают в благородных семьях с самого детства! Таким, как ты, не понять. Кровь, титул и даже положение в обществе ничего не решают. Тут либо умеешь, ибо нет; либо учился – либо стоял в сторонке, наблюдая, как играют другие!»
«Значит, самоуверенный и сильный игрок, вот как. – подумала Ивон. – И наверняка жестокий. Знает опасные заклятья и применяет их, не задумываясь? Кем она играет, интересно? Что-то маленькое, смертоносное, хищное. Змея? Ей подошло бы.»
Несколько девушек отказались от участия сразу же; Ивон видела, как им было дурно. Они боялись играть, потому что у соперниц, этой игрой владеющих, кровожадно горели глаза. А что, если игра все же перестанет быть забавой? Что, если придется драться по-настоящему? Ведь перстня надо будет коснуться живыми руками, чтоб выиграть. В этот момент «милый зверек» соперницы вполне может вонзить в эту руку свои зубы.