Некоторые девушки, из семей победнее, разумеется, не умели играть. И это, вероятно, ставило крест на их дальнейшем отборе.
– Вы будете играть?..
Этот вопрос, заданный королем, вывел Ивон из ступора; рассматривая испуганных невест, она задумалась и не заметила, как желающие сразиться в магическом поединке встали со своих мест и вышли вперед, к королю.
И Паулина тоже вышла.
Она стояла с ним рядом, высокая, статная, красивая, гордо подняв голову, посматривая на всех уничтожающим взглядом победительницы – и на Ивон тоже. Паулина уже не скрывала своего торжества. Ее черты были полны злорадства и презрения ко всем остальным, и особенно – к Ивон. Паулина подумала, что Ивон спасовала, что она не умеет и не может с ней сразиться, а значит, проигрыш Ивон не за горами, и можно не быть с ней любезной. И можно не разговаривать с Ивон дружелюбно, можно вообще сбросить ее со счетов и забыть о ней...
«Да кем же она играет, что так уверена?..»
– Конечно, буду, – сухо ответила Ивон, поднимаясь с места под внимательным взглядом короля и насмешливым – Паулины.
Рука Валианта ухватила ее за плечо; Ивон обернулась; бессловесный Страж протягивал ей свой белый стек. Ах, вместо волшебной палочки, направляющей магию. палочку никто бы невесте короля не дал. Палочкой можно нанести вред королю. Стеком, который ему подчиняется – нет.
Ивон стремительно и решительно вышла к королю, и он удовлетворенно кивнул. Если она и не умела играть, то ее дерзкая смелость определенно заслуживала уважения. Паулина, глядя на решительную Ивон, заметно потускнела, но все еще пыталась держать лицо.
Ну что ж, сразимся.
Король подкинул перстень вверх, и он там застыл, повис в пустоте, сверкая драгоценными камнями.
– Какого зверька изволите выбрать? – осведомился вежливо король. Ответом ему были всплески птичьих крыльев соек, синиц – и только Ивон и Паулина не спешили с выбором. Они смотрели друг на друга, и понимали – борьба развернется именно между ними.
– Белка, – ответила Ивон, указав стеком на пол у ног короля. Маленький рыжий зверек тотчас запрыгал, отражаясь в блестящей поверхности.
Паулина низко, недобро рассмеялась.
– Змея, – ответила она, яростно сверкнув глазами, так же неспешно и величественно указывая на пол у ног короля, и королевская великолепная кобра тотчас кинулась на белку Ивон.
Но не достигла, конечно.
Ивон и не таких ловких видела, и первым ее ударом всегда было заклятье, творящее сосну. Змея со всего размаха влепилась плоской головой в кору дерева, а шустрый зверек покарабкался наверх, в один момент взлетев почти до самого перстня.