Когда подошёл ближе, он узнал куривших. Самого крупного звали Евгений Гуссаковский, он являлся выходцем из старого, но довольно бедного дворянского семейства. Это был здоровый белобрысый увалень восемнадцати лет от роду, с физиономией, лишённой какого-либо благородства в облике. Его подбородок и левую щёку обезображивали шрамы от ожога — последствия магической дуэли. Ходили слухи, что в прошлом году Гуссаковский вызвал на поединок сильного заклинателя из юнкеров, итогом их схватки стали отметины на лице гимназиста. Так же поговаривали, будто он и прежде участвовал в дуэлях, и Алексей не понимал, почему Гуссаковского в таком случае ещё не турнули из гимназии, ведь дуэли среди учеников были запрещены.
Рядом с Гуссаковским стоял Илья Сидоровский — высокий парень с длинным угловатым лицом и глазами навыкате. Этот являлся дворянином в третьем поколении, но представители старой аристократии таких не считали равными себе. Ведь что за дворянин, коли его прадед землю пахал? Ещё и провинциал: откуда-то из Новгородской губернии. Дед Сидоровского участвовал в прошлой русско-турецкой войне, дослужился до генерала, за что и получил наследственное дворянство, а сам Илья оказался довольно сильным заклинателям: учился в шестом классе, а уже имел степень магистра третьего ранга по технике камня.
Гуссаковский имел степень специалиста, а Алексей являлся всего лишь послушником второго ранга, хотя в пятом классе полагалось быть, минимум, послушником первого.
Фамилию третьего гимназиста Алексей не знал, но этого коренастого малого он постоянно видел в компании с Гуссаковским и Сидоровским. Все они учились в одном классе.
От этой троицы ничего хорошего ждать не следовало: манеры и поведение парней не отличались благородством, и Алексей избегал встречи с ними, опасаясь нелицеприятных слов в свой адрес. После того как кто-то пустил гнусный слух, будто Алексей не явился на дуэль с Петром Меньшиковым, такие вещи стали повторяться довольно часто.
Конечно, в некоторой степени это являлось правдой, Алексей действительно не явился на дуэль с Меньшиковым. Вот только причиной тому явились обстоятельства непреодолимой силы: кто-то донёс инспектору о готовящемся поединке, и инспектор не позволил Алексею в тот день покинуть общежитие. Сергей Галатов, который был у него секундантом, мог подтвердить, что всё произошло именно так, однако кто-то распустил сплетни, якобы Алексей испугался поединка, и теперь было сложно доказать обратное.
Алексей и прежде слыл человеком мягким, а с тех пор и вовсе половина гимназии стал считать его трусом. Есть ли для дворянина позор страшнее?