И тут, как нельзя кстати, объявился двоюродный дядя — Тимофей Маркович Державин. Был он коллежским советником, работал в министерстве торговли и промышленности — там же, где и отец Алексея. Вопреки моему предположению батя не был военным, а служил обычным чиновником. Однажды Тимофей Маркович позвал племянника в гости, расспросил о житие-бытие, поинтересовался, хочет ли тот развивать свой родовой талант и, получив утвердительный ответ, выдал из личной библиотеки книгу — руководство по владению чарами тёмной стихии.
Лёха книгу взял и втайне от отца стал постигать новое для себя искусство, но то ли времени оказалось недостаточно, то ли таланта, но за несколько месяцев успеха он так и не достиг. Знал лишь начальные заклинания, но даже применять их не умел.
Тимофей Маркович тоже не отличался выдающимися способностями: он был специалистом, то есть находился на третьей снизу ступени мастерства из семи возможных. Однако он искренне не понимал, почему отец Алексея не желает обучать сына семейным техникам. Дядя считал, что если Алексей не будет развивать свои способности, его потомкам не передастся никакого таланта, и наш родовой дар пропадёт.
Но на плохом отношении сверстников беды Алексея закончились. В феврале этого года произошёл трагический случай, запустивший цепь событий, в результате которых я оказался в этом мире.
Однажды во время перемены Алексей пересёкся в коридоре с несколькими учениками шестого класса, и один из них отпустил в его адрес какое-то обидное замечание. Алексей не хотел идти на конфликт, но свидетелей оказалось много, в том числе его одноклассники, и это вынудило Алексея ответить, после чего он был вызван на дуэль. Провокатора звали Пётр Меньшиков, и он являлся отпрыском довольно сильного и богатого дворянского рода.
Дуэль собирались провести за городом, на Чёрной речке. В тот день Пётр Меньшиков, как условились, после занятий отбыл к назначенному месту. Лёха с секундантом собирался ехать следом, но случилось непредвиденное: инспектору кто-то настучал про дуэль (а дуэли тут, кажется, были запрещены), и тот не позволил парню покинуть гимназию. В глазах коллектива ситуация выглядела так, будто Алексей струсил, что покрывало его имя позором. Несколько человек, в том числе Сергей Галатов — друг, вызвавшийся быть секундантом — знали правду, но Алексей считал, что кто-то намеренно распускает лживый слух.
Произошло это в середине февраля, а менее чем полмесяца случилось ещё более неприятное событие.
Однажды в воскресенье поздно вечером Алексей возвращался с тренировки, которыми занимался за городом в свободное время. Возле общежития он встретил трёх гимназистов — одноклассников Петра Меньшикова. На Алексея опять посыпались оскорбления, а когда тот попытался ответить, его просто избили, да так сильно, что сломали позвоночник. Поэтому-то он и оказался в инвалидном кресле.