— Какой ты гадкий, Коська! Зачем убивать невиноватого зверька?
Коська разозлился:
— На то зайцы и существуют, чтобы их стрелять!
— Неправда!
— Много ты понимаешь!
Их успокоил Валерка. Он всё равно бы не нажал на спусковой крючок — ему нужен был только волк!
Охотники тронулись дальше. Коська шёл сзади надутый, сердитый. Сердце его так и прыгало от пережитого волнения. И он обрадовался, когда Катя упала, зацепившись лыжей о пень.
— Охотница!.. Сидела бы лучше дома да зубрила арифметику!
— Это ты сам зубришь! — обиделась Катя, сверкнув на Коську глазами.
Они вышли к тёмному сосновому бору, и след внезапно оборвался на дороге, по которой ежедневно ездили колхозники за лесом. Посоветовавшись, ребята свернули на целину.
Со всех сторон их обступили красноватые стволы сосен. Старые ели дремали в пышных зимних шубах. Ни звука в лесу, ни шороха. И снег здесь не такой, как в поле, — рыхлый. Запнулся о пень — и готово: по уши утонул в сугробе.
Но и в лесу ребята не нашли волчьих следов. Только измучились, промочили варежки и проголодались до тошноты. Выбившись из сил, они повернули обратно и вздохнули с облегчением, когда снова выбрались к берегу Каменки, к своей лыжне.
Надвигался вечер. Красногрудые снегири, синицы и дятел — все куда-то попрятались. В осиннике горласто и недружелюбно каркала одна ворона. Коська взял у Валерки ружьё и выпалил в ворону. Заорав с перепугу, та улетела, сбив крыльями с веток облако снега.
Валерка посмотрел вслед напуганной вороне и улыбнулся. Улыбнулся впервые за целых четыре дня…
Коська незаметно повесил ружьё на прежнее место, и всё было бы очень хорошо, если бы Шурка Жучонок не пронюхал каким-то образом про неудачную охоту втроём. На другой день, в присутствии всего класса, он высмеял Коську с Валеркой и даже сказал что-то обидное в адрес Коськиного отца, которому, как на грех, разные неотложные дела мешали заняться охотой.
Другой бы на Шуркином месте и рот-то постеснялся раскрывать после появления заметки, позорящей Андрея Жукова, но с Шурки всё это как с гуся, вода! И, что уж всего обиднее, стукнуть хорошенько было нельзя: лучше не пробуй догнать вертлявого Жучонка! И всё-таки Коська его стукнул. Случилось это вот как.
Валерка был дежурным. В его обязанности входило не только проветривание класса во время перемен, но также и наблюдение за погодой. Для этой цели на школьном дворе силами учеников была оборудована метеостанция.
В большую переменку Коська с Валеркой вышли во двор. Валерка открыл будку, легонько постучал по стеклу барометра-анероида. Если стрелка шевельнётся вправо, жди ясной погоды, если влево, — значит, будет метель.