Человек наш к болезням имел особое, деликатное отношение. Боялся – да, но всегда умел договариваться. Потому били они его не так дерзко, как, может, кого-то другого. Но били же!
В носу защекотало. Человек громко чихнул, едва не выронив портфель. Зато ногой запустил в лужу, которую обошёл своим вниманием ввиду боязни портфель из рук выпустить. И сразу почувствовал, как холодная, мерзкая вода проникает сквозь самый что ни на есть дешёвый кожзаменитель. Вслух ругаться не стал, хотя язык зачесался. Знал же, что так оно и выйдет! Эх, почему за галошами на антресоль не полез? В такую погоду только они могли бы выручить. Да нет, побоялся время упустить. Слишком долго искать бы пришлось среди вороха ненужных вещей и всякого хлама. Они-то найдутся, да когда? Поздно уже будет. А у него теперь каждая минута на счету.
Куда он так спешил? И отчего дорогой нервничал? Если бы его кто-нибудь спросил, вряд ли Человек бы ответил. Но своё в уме держал.
Завернув за угол желтовато-бурого пятиэтажного дома, с балконов которого нещадно сыпалась штукатурка, Человек наткнулся на компанию подростков. Их было всего трое, но в глазах у Человека зарябило. И тут же почудилось ему будто перед ним их целая армия. Страх в груди запульсировал быстро. Человек попытался обойти опасную компанию и… не смог. В то время как он совершал свой обход, один из ребят ловко подставил ему ножку, и Человек, не долго думая, плюхнулся носом прямо в лужу. Портфель он успел выронить. И тут же над его головой раздался взрывной смех. Подростки радовались его неуклюжести.
– Посмотрите! – сказал один из них. – Как падает стропила! Плашмя!..
– Ты ничего не понял, – вторил другой голос. – Это такой маневр.
А третий прямиком направился к портфелю.
– А это что такое? – он с деланным брезгливым выражением лица поднял его за ручку и поднёс к своему лицу. – Дяденька, вы, кажется, обронили…
Услышав это, Человек стремительно поднялся на ноги, чем и удивил и позабавил ребят.
– Отдай! – попросил он и протянул руку. Но тот, кто держал его портфель, как видно, отдавать его не торопился.
– А что там такое внутри? – полюбопытствовал подросток. – Можно нам посмотреть?
– Отдай! – повторил Человек. – По-хорошему говорю.
– А если не по-хорошему, то как?
– Отдай! – прорычал Человек и подался вперёд. Новый взрыв смеха раздался ему в ответ. Подростки отбежали на безопасное расстояние и принялись дразнить Человека.
– А ты попробуй отними!
С громким рёвом бросился он на них. Словно раненый зверь, почуяв, что смерть уже близко, теряет страх в присутствии опасности, так и наш Человек, забыв, что ещё минуту назад лежал распластанный в луже грязи, бросался на ребят с невиданным упрямством. Наконец ему удалось вырвать свой портфель из рук одного из них, оттолкнув его довольно грубо. Ребята тут же сбились в кучу для надёжности. Неизвестно, что можно было ожидать от этого странного субъекта. А Человек, вновь прижав портфель к груди и даже не посмотрев, что он сильно испачкан, с победоносным видом прошествовал мимо подростков и даже не взглянул в их сторону.