– Я вот думаю, что все растения и деревья должны были вырасти горькими и невкусными, чтобы никто не мог съесть их плоды. Но слаще этого персика я ничего не ел в своей жизни! – он укусил большой кусок и, жуя его, продолжил: – Я думаю, что, если бы персики появились по своей воле, они захотели бы расти невкусными, но ведь кто-то их сделал такими сладкими! И ведь это для нас, ведь так? – малыш озадаченно посмотрел на отца, боясь, что болтает лишнее. Отец хотел было отодвинуть сына дальше в толпу, но старец впервые заговорил после того, как озвучил задание.
– Продолжай, Артур, – сказал он мальчику.
– Откуда вы знаете, как меня зовут? – спросил тот.
– О, я много чего знаю, – улыбнулся незнакомец. – Прошу, продолжай.
Отец отпустил руку сына и тот, доедая свой персик, подошел еще ближе к старику.
– Когда грустно, я ем сладкие плоды деревьев, и мне сразу становится веселее. Но такой вкуснятины я еще не ел! – восторженно повторился мальчик. – Если не творец, то кто же тогда смог сделать так, что деревья, которые не могут защитить себя от нас, все же делятся с нами, да еще и такими сочными персиками! – мальчик доел персик и хотел уже выбросить косточку, но старик остановил его.
– Дай ее мне, – сказал он. Мальчик покорно положил еще влажную косточку в дряхлую руку. – Творец создал однажды дерево, – продолжил старец, – а оно теперь из этой косточки продолжит свой род. Еще многие поколения твоего народа будут приходить к дереву, что произрастет из нее, чтобы вкусить сладких плодов и повеселеть от их восхитительного вкуса, как ты сейчас, Артур. Но это дерево однажды увянет и перестанет приносить плоды. Твой же род будет сильным, и я не вижу ему конца, пока мир этот будет стоять.
Тромы окружили старика и ребенка. Старик выпрямился. Левая его рука продолжала держать посох, правую же руку он положил на голову мальчика.
– Я провозглашаю этого мудрого ребенка царем этих земель и под его началом позволяю вам остаться здесь, – громогласно сказал старец голосом молодого. – Артур, – обратился он к мальчику, – наделяю тебя силой, в трое превосходящую силу твоего отца, мудростью, в трое превосходящую ту, что дана тебе от рождения. Род твой славный будет править здесь, а народ твой будет любить тебя. Сыновья твои будут прославлены в легендах, но внуку твоему будет дарована новая власть, больше той, что я даю тебе. Посади на этом месте эту косточку, – старец вернул мальчику косточку от персика, – и в тот миг, когда она станет деревом, мои слова исполнятся, и ты станешь царем.
Кто-то из толпы рассмеялся, но мальчик взял косточку, выкопал ладошками небольшую лунку, положил туда ее и засыпал землей. Когда Артур встал, грязными руками вытирая вспотевший нос, то старец исчез. Он словно растворился. Его серый балахон и посох упали на землю. Отец мальчика подбежал к сыну и проверил одежду старика.