Пашка с Саней заварили себе смородиновый лист. Такой запах поплыл по сторожке!
Ребята переглянулись. Не хватало ещё давать отчет неизвестно кому! Даже физрука обманули, а этому незнакомцу возьми и расскажи о своих планах? Нет уж!
- Я же говорил вчера: проверяем легенду про Черного Лесника, недовольно буркнул Пашка. - Надо пожить здесь, посмотреть...
- А что же там за Кон-Тики за углом лежит? - усмехнулся Николай. - На случай потопа? Собираетесь на этом плотике домой доплыть?
- Да ничего мы не собираемся! - вступил в разговор Саня. - Мы от школы в поход пошли. Тридцать человек. Остальные к началу реки двинулись, а мы вдвоем остались здесь. Вот и все.
- С нами все понятно, - загадочным, намекающим на что-то голосом сказал Пашка. - А вот что можно делать в этом лесу одному, да ночью, да в такую погоду...
Николай опять засмеялся. У него была странная манера: перед каждой новой фразой обязательно хотя бы на секунду хохотнуть.
- Сдаюсь, сдаюсь! - Он поднял руки. - Расспрашиваю вас, а о себе ни слова. Вчера я просто заблудился. Хорошо еще, что увидел среди деревьев огонек сторожки. Мог бы и мимо пройти. А вообще-то я догоняю свою группу. Кстати, не встречали где-нибудь на дороге зеленый джип?
- Джип? - переспросил удивленный Пашка. - Здесь? Да по этим дорогам и на танке не проедешь! И за чем ваша группа приехала, за грибами, что ли?
- Ну, за грибами в том числе, - неопределенно повел рукой Николай. На танке, может, и нельзя проехать, а эта машина пройдет. Специальная. По-моему, она и плавать умеет. А группа наша занимается сбором всяких растений, чтобы изучать, как они изменились в последнее время. Слышали, наверное, про такую науку - экологию? Надо наблюдать не только за атмосферой, водой, но и за самими растениями. Ведь они записывают, как на магнитную ленту, все изменения в природе. Мы ведем наблюдения в разные времена года. Я здесь бывал зимой, весной. Вот - впервые приехал ранней осенью. Поняли?
Ребята закивали головами. Что ж тут непонятного?
- А как же вы отстали от группы? - не удержался от вопроса Саня.
- Просто. Дела были в поселке, задержался. Ребятам сказал, чтоб ехали - я ведь знаю здешние места - а сам по их следу пошел. Но вот не учел, что такой сильный дождь может пойти. Все размыло. Но ничего, я приблизительно знаю, куда они поехали. Сегодня найду.
Пашка с Саней переглянулись. Почему-то рассказ Николая показался им странным. Пашка никогда не слышал ни о какой экологической экспедиции, которая проезжала бы через их Караваево. Странно, странно...
- А если мы ваших увидим? Что передать? - спросил Пашка.