– Больше ждать я не намерена. Завтра же хочу получить от тебя положительный ответ. – она бросила презрительный взгляд на Голубу Любятовну, прижавшую к себе дочь, и пытавшуюся отгородиться от ведьмы тускло горящей лампой.
– И никакие защитники тебе не помогут. Была одна Кошка, да вся вышла. – ведьма понизила голос до шёпота и зловеще прошипела – Ты ведь не хочешь, чтобы с твоими родителями что-то случилось? Чтобы они умерли, к примеру? Хотя… может быть так тебе будет легче понять, что у тебя нет выбора?..
– Варя с тобой никуда не пойдёт, ведьма! Я тебя не боюсь! Костьми лягу, но дитя своё тебе не отдам!
Ярина насмешливо смерила взглядом мать, готовую ценой своей жизни защищать дочь и презрительно фыркнула:
– Ну-ну. – щёлкнула пальцами и исчезла, оставив их стоять с открытыми от удивления ртами.
Не удалось им лоскуток от ведьминой одежды раздобыть.
С тяжким сердцем они ждали наступления следующего вечера. Не могли ни спать, ни есть: не удалось им ни Кошку вернуть, ни отца расколдовать. Да и Ярина отказа не потерпит.
– Ты только не соглашайся к ней в ученицы идти! – в отчаянье упрашивала Голуба Любятовна дочь, – Чтобы ни случилось, чтобы она не сделала, ни в коем случае! И себя погубишь, и свою бессмертную душу потеряешь. Сладка дорога зла, да только платить за неё придётся втридорога. Поклянись, что не станешь служить тёмной стороне!
Варенька всхлипывала, прижавшись к матери и поклялась, тихо причитая:
– Не послушался меня батюшка, выгнал Волшебную Кошку из дому. Остались мы без защиты, злой ведьме на растерзание!
Мать гладила её по голове и уговаривала:
– То, что сделано, уже не воротишь, доченька. Остаётся только верить в лучшее…
Неотвратимо наступил назначенный час.
Ярина вошла в дом купца в своём истинном облике. По-хозяйски вплыла в горницу, словно торжествуя над страданиями девочки и её матери.
Годимир Силович радушно встретил ведьму. Околдованный, он не увидел разительной перемены в облике «нищенки».
А Голуба Любятовна нащупала припрятанный в переднике нож – не видать тебе моей дочери, злодейка бесстыжая!
Впервые Варенька встретила пристальный взгляд Ярины и не отвела глаз. Ведьма усмехнулась над напускной храбростью девочки.
– Ну, так что? – приступила она сразу к делу, игнорируя накрытый ужином стол.
– Нет… – ответила Варя, и почувствовав дрожь в голосе, постаралась придать ему твёрдости, повторила – Нет.
Ярина презрительно фыркнула:
– Я и в первый раз расслышала.
Раздражённо побарабанив длинными ногтями по столу, она зло процедила:
– Я думаю, что ты неверно истолковала моё предупреждение о твоих родителях. Верно, ты решила, что это была шутка? Что ж, пеняй на себя.