— Ты никогда не должна ничего бояться, — мягко ответил отец. — Ты — де Лесли.
Да, девочка это знала, но странным образом имя и следовавшее из этого заклинание-обязательство не желали прогонять страх. Его холод все равно продолжал незримо веять в воздухе. Пока тяжело и плотно не оседал на коже, уколов тысячей невидимых ледяных игл, а затем стремительно прорастал вглубь и добирался до самого сердца…
— Я расскажу тебе одну забытую историю, — заговорил мужчина, прочитав смятение на маленьком личике.
— Случилось это давным-давно, так давно, что сейчас уже никто и не вспомнит когда, — глубокий, приятный голос теплыми волнами окутывал пространство и незаметно завладевал вниманием девочки, оттесняя даже продолжавшую мелькать за окном грозу. — Царствовал в одной далекой стране король. Он был силен и отважен, земли его процветали, и народ любил своего владыку. Но шли годы, а у короля все не появлялось наследника, и он печалился. И вместе с ним печалилось все королевство. "Что же мы будем делать, когда наш король станет стар и слаб? — говорили люди. — Кто нас защитит, кто будет заботиться о нас?", — мужчина заметил, как глаза девочки заблестели интересом, и продолжил: — И вот, однажды у короля наконец родилась дочь. Король обрадовался, но радость его была недолгой. Принцесса оказалась очень красива и добра, но… — он замолчал и выжидающе посмотрел на дочь, приподняв бровь и показывая тем, что окончить предложение предлагалось девочке самой.
— Не слишком умна? — попыталась угадать она, наморщив лоб и силясь припомнить окончание сказки.
— Не слишком сильна, — поправил ее отец с мягкой улыбкой. — И болезненна, — он ласково погладил темноволосую макушку дочери. — И всего боялась, — добавил совсем тихо и с сожалением.
Интерес на лице девочки начал тускнеть, а вместо него игравшие золотыми всполохами глаза подернулись беспокойством.
— И это делало короля очень несчастным, — серьезно продолжил мужчина, не отпуская взгляда этих необыкновенных глаз. — И тогда один добрый волшебник решил помочь королю. Он забрал слабенькую принцессу себе, а королю оставил другую — сильную, смелую, — отец ободряюще улыбнулся. — Которая никогда не плакала.
— А что стало со слабой принцессой? — тихо спросила девочка, не сводя с отца удивительных янтарных глаз.
— Добрый волшебник забрал ее в свой волшебный замок и дал занятие ей по силам — не такое трудное, как забота о целом королевстве, — и завершил с интонацией знающего свое дело сказочника: — С тех пор она жила счастливо.
Какое-то время девочка молчала. Хмурила тоненькие бровки, а сосредоточенный взгляд терялся в невидимых глазу образах.