– Забыла, забыла, ты всё давно забыла.
Эта процедура приносила ей необыкновенное облегчение, избавляя от тревожных снов прошедшей ночи. И всё же, некий страх не покидал Катю. Напоминая о себе, он нарушал её покой, вызывая панику. Поглощённая грёзами о будущей счастливой жизни, Катя боялась, что её планам могут помешать именно те люди, которые знали её много раньше. Увы, её опасения были не напрасны, так как уже более двух лет, усердно молясь и предпринимая немалые усилия, родные и любящие люди, продолжали жить надеждой о скорой с ней встречей.
-–
Об исчезновении Кати из дома Пашковых, её семья узнала лишь спустя без малого полгода. По началу осень, горячая деревенская пора, а после затянувшаяся снежная зима с метелями и гигантскими сугробами, не давали возможности ни отцу, ни брату приехать в город. Помня слово, данное купцом Матвеем Егорычем, семья Востряковых скучая по Катеньке была уверена в её полном здравии и благополучии.
Как только стаяли снега и подсохла дорога, Степан немедля помчался в город. На удивление всего семейства, смертельно уставшим он вернулся домой под утро следующего дня. Не решаясь войти в избу, он долго сидел в сенях, куда с первым криком петуха вошла Нюра. Наткнувшись в потёмках на мужа, она вскрикнула.
Не реагируя, Степан продолжал сидеть с закрытыми глазами опершись спиной о стену.
– Степан! Стёпушка! Что с тобой родной мой? Аль с Катенькой что худое приключилось? – закричала Нюра, упав на колени подле мужа. Сжав его руки, она терпеливо ждала, когда он заговорит. Время шло, но Степан продолжал молчать. Тогда не вытерпев, Нюра умоляюще вопросила.
– Степан, пожалей ты меня, не томи, скажи хоть что-нибудь!
Через мгновение увидев грустные глаза мужа она поняла, что суждено ей услышать не добрые вести. И тут Степан как завороженный стал говорить, говорить без умолку, боясь упустить мельчайшие подробности всего произошедшего с ним в городе. Никогда ещё Нюра не видела мужа в таком потрясении.
– Меня, меня-а-а-а, кто этого самого купца от верной гибели спас, в энтот раз даже на порог не пустили и двери передо мной не отперли. Лакей всё в щелку орал, что б я уходил, что мол хозяев нету, а где наша Катюша ему и вовсе не ведано. Мне б дверь рвануть посильнее, да этого лакея-дуралея за грудки схватить, потрясти б его хорошенько, да и вытрясти из него правду. Видно было что врёт шельмец, врёт неумело, а двери не отпирает от страха. Да силы мои куда-то вдруг подевались, ноги подкосились, голова кругом пошла и сел я на ступеньки у самой двери, и сидел так долго-долго, пока не пришёл в себя, увидав мальчонку, выбегавшего с заднего двора. Ванечка это был, мальчонка-бегунок на посылках у хозяев, Катюша его мне показывала. Мальчонка смышлёный, шустрый такой, на нашего младшенького похож. За эту схожесть Катюша его ватрушками да сладостями разными угощать любила. Так догнал я его, схватил за рукав, а он, узнав меня испугался чего-то и давай со всей силой вырываться. Я его и спросить то ничего не успел, он сам вдруг как закричит, мол отпустите меня, мол не ведано мне, где ваша Катя, не знаю я ничего! Проговорился малец, по глазам было видно, что всё ему ведано. Отвёл я его в сторонку и пообещал копеечку, ежели расскажет где Катя. За копейку не согласился, паршивец, а за две сказал, что, Катя ещё осенью пропала, опосля большого шумного скандала. И что хозяева об энтом всей прислуге наказали строго-настрого молчать, а более любопытным и дотошным отвечать, что мол девушка заскучала по родным и вернулась в свою деревню. Вот поэтому то завидев меня Ванечка и испугался, понял он, что нету Кати у нас дома.