– Это вполне возможно, – вступил в обсуждение полковник. – Вы сказали – «какая», а ему послышалось – Катя.
– Ну допустим, – с трудом сдерживая раздражение продолжил говорить молодой господин. – Но ежели этот деревенский мужик мою невесту за свою дочь принял, так не хочет ли он сказать, что ей возможно с благородными людьми под руку прогуливаться? Это кто ж она такая? Пусть скажет, а мы послушаем.
– Отвечай, вопрос вполне уместный, – приказал Степану начальник.
И Степан ответил, да так, что у большинства из присутствующих по спинам мурашки побежали. Он говорил, чётко выговаривая слова, в которых чувствовалась и гордость, и сердечная боль.
– Возможно такое аль нет – это жизнь покажет… А вот кто она такая, скажу. Дочь она наша, дочь конюха и бывшей барской дворовой девки. А уж такой красавицей уродилась, что на зависть многим благородным дамам будет. Да вот беда, пропала. По этой самой причине я и прибываю в городе. Только где ж её искать, кто бы подсказал. Вот умные люди и присоветовали в полицию обратиться. Ведь шёл то я прямиком сюда, что б помогли вы мне Катюшу мою сыскать, – эти слова в надежде на понимание он обратил непосредственно к полковнику.
– Ты шёл в полицию за помощью? – изумился тот.
– Да, воистину так и было, – подтвердил Степан перекрестившись. – А тут надо ж было такому случиться… Одним словом – обознался я.
Это неожиданное признание порядком озадачило начальника, так как в корне меняло исход рассматриваемого дела. По этой причине он счёл нужным задать Степану вопросы касающиеся его дочери, честно ответив на которые он мог рассчитывать на оправдательный приговор.
– Так ты дочь свою разыскиваешь?
– Разыскиваю ваше благородие.
– Ну хорошо. Если верить твоим словам, то получается, что мадемуазель Нина Вильшанская пострадала от тебя лишь потому, что ты увидел в ней свою дочь. Проще говоря – ты перепутал её со своей дочерью, так?
– Богом клянусь, что так оно и было!
– Тогда ответь, сколько лет твоей дочери? Как в городе она оказалась? Чем здесь занималась и где проживать изволила?
– Катя моя уж почти девица, семнадцать вскоре исполнится. А проживала она в доме купца Пашкова, у коего в прислужницах была? – уверенно ответил Степан.
Полковник был очень удивлён услышать фамилию богатейшего Петербургского купца с коим он был знаком. Но более всего его удивило возможное совпадение.
– Не уж то та самая? Вот те н-а-а… История получается…
Желание получить подтверждение или опровержение своей догадке заставило начальника подойти к Степану. Внимательно разглядывая огромного мужика с ног до головы, он нашёл его характерное внешнее сходство с той самой красавицей Катериной. Это сходство вполне могло служить доказательством их родства, а, следовательно, и подтверждением правдивости всего им ранее услышанного. Недолго думая, ткнув пальцем Степану в лицо полковник резко спросил.